Por primera vez, se descubrió que estos murciélagos tienen dedos que brillan.
¿Has oído hablar de las manos de jazz? Bueno, estos murciélagos tienen dedos brillantes.
Cuando la luz ultravioleta ilumina los extraordinariamente peludos dedos del murciélago de cola libre mexicano, se iluminan como un árbol de Navidad. Eso se debe a que los animales tienen estructuras peludas capaces de la fotoluminiscencia inducida por UV, informan los investigadores el 8 de agosto en Biología Mamífera. El hallazgo marca la primera vez que se han reportado estructuras fotoluminiscentes en murciélagos vivos, y coloca a los murciélagos de cola libre mexicanos en una lista cada vez más larga de criaturas que pueden absorber luz UV y reemitirla en una longitud de onda diferente.
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El biólogo Fernando Gual-Suárez dice que siempre recordará el momento en que escuchó a un colega decir: "¿Eso es normal? ¿Los pies suelen verse así?"
Él y sus colegas habían estado capturando murciélagos de cola libre mexicanos (Tadarida brasiliensis) fuera de un conocido refugio en el sur de la Ciudad de México. Era enero de 2021, y la noche anterior, los investigadores habían utilizado largos hilos de finos filamentos conocidos como redes de niebla para capturar murciélagos a unos 20 a 30 kilómetros al norte, luego los habían rociado con un polvo especial que brilla bajo luz UV. La esperanza era detectar posteriormente ese polvo en los murciélagos muestreados en el sur, demostrando que los animales se estaban moviendo entre las dos ubicaciones.
"Fallamos en eso", dice Gual-Suárez, de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México. Sin embargo, mientras buscaban signos del polvo con sus linternas de rayos UV, el equipo tropezó con algo aún más genial en los murciélagos sin polvo: los dedos que brillaban en la oscuridad.
Para asegurarse de que los deditos fotoluminiscentes no fueran el resultado de algún residuo o una aberración local, los investigadores buscaron y encontraron estructuras igualmente brillantes en 25 murciélagos de cola libre mexicanos vivos en ambos sitios, así como en un murciélago hembra capturado a más de 700 kilómetros al norte. El equipo también probó especímenes de museo. Estos carecían de fotoluminiscencia en las estructuras de los pies, pero brillaban por todas partes en un tono verde apagado, probablemente como resultado de los productos químicos utilizados en el proceso de conservación y los cambios físicos que ocurren con el tiempo, informan los investigadores.
"Aplaudo el artículo de Gual-Suárez et al por examinar animales vivos y comparar cómo los resultados no tendrían relación con la naturaleza si hubieran usado especímenes de museo en su lugar", dice Linda Reinhold, una zoóloga de la Universidad James Cook en Cairns, Australia. "Eso es hacer buena ciencia."
Los científicos han encontrado el mismo fenómeno en todo, desde nidos de avispas y ornitorrincos hasta tardígrados (SN: 2/9/21; SN: 6/11/20; SN: 13/10/20). Lo que es particularmente extraño es que, mientras animales como las ardillas voladoras brillan prácticamente de pies a cabeza bajo luz UV, en los murciélagos de cola libre mexicanos, son solo los dedos.
Y los dedos en sí mismos ya se consideran bastante extraños.
Los murciélagos de cola libre mexicanos pertenecen a una familia conocida como Molossidae, y todos los miembros de esta familia "tienen lo que se llaman 'cerdas con forma de cuchara' a lo largo de los bordes exteriores de los dedos 1 y 5", dice Nancy Simmons, una morfóloga del Museo Americano de Historia Natural en la Ciudad de Nueva York. "Nadie ha sabido nunca por qué los molósidos tienen estas cerdas en primer lugar."
Simmons, una experta en murciélagos no afiliada al estudio, señala que son precisamente estas cerdas las que brillan bajo luz UV.
En cuanto al propósito de los dedos brillantes, es difícil probar la función en animales que fotoluminiscent. Aún no se sabe si los murciélagos pueden percibir las longitudes de onda reemitidas que aparecen en un cian brillante a simple vista. Y como criaturas nocturnas, estos murciélagos solo encontrarían luz UV principalmente al atardecer, al amanecer y en las noches donde la luna no esté obstruida por nubes.
Pero los investigadores señalan que debido a que esta especie migra a miles de kilómetros por la noche y vive en colonias de hasta millones de individuos, tendría sentido si las cerdas brillantes desempeñaran algún tipo de papel en la comunicación nocturna.
"Necesitamos probarlo en el laboratorio", dice Rodrigo Medellín, ecólogo también en la Universidad Nacional Autónoma de México. "Estamos considerando la idea de tener una colonia cautiva de murciélagos de cola libre mexicanos y tal vez raspar las cerdas de los pies para ver qué hacen. Esto es solo la punta del iceberg de algo muy profundo y muy largo del que nadie sabe nada."
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F. Gual-Suárez et al. Cerda fotoluminiscente inducida por luz ultravioleta en los pies del murciélago de cola libre mexicano (Tadarida brasiliensis). Biología Mamífera. Publicado el 8 de agosto de 2024. doi: 10.1007/s42991-024-00441-3.
A.M. Kohler et al. Fluorescencia ultravioleta descubierta en las ardillas voladoras del Nuevo Mundo (Glaucomys). Journal of Mammalogy. Vol. 100, 28 de febrero de 2019, p. 21. doi: 10.1093/jmammal/gyy177.
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