Per la prima volta, è stato scoperto che questi pipistrelli hanno le dita dei piedi che brillano.

Hai sentito parlare delle mani di jazz? Beh, questi pipistrelli hanno le dita dei piedi luminose.

Quando la luce ultravioletta brilla sulle dita straordinariamente pelose del pipistrello dalla coda libera messicana, esse si illuminano come un albero di Natale. Questo perché gli animali hanno strutture ispide capaci di fotoluminescenza indotta da raggi UV, riportano i ricercatori dell'8 agosto su Mammalian Biology. La scoperta segna la prima volta che strutture fotoluminescenti sono state segnalate in pipistrelli vivi e pone i pipistrelli dalla coda libera messicani su una lista sempre crescente di creature che possono assorbire la luce UV e riemetterla a una lunghezza d'onda diversa.

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Il biologo Fernando Gual-Suárez dice che ricorderà sempre il momento in cui un collega ha detto: "È normale? I piedi di solito sono così?"

Lui e i suoi colleghi avevano catturato dei pipistrelli dalla coda libera messicani (Tadarida Brasiliensis) fuori da un rifugio ben noto nel sud della Città del Messico. Era gennaio 2021 e la notte prima i ricercatori avevano usato lunghe strisce di filamenti sottili noti come reti a nebbia per catturare i pipistrelli a circa 20-30 chilometri a nord, quindi li avevano cosparsi di una polvere speciale che brilla sotto la luce UV. La speranza era puoi rilevare in seguito quella polvere sui pipistrelli campionati a sud, dimostrando che gli animali si stavano spostando tra le due posizioni.

"Non ci siamo riusciti", dice Gual-Suárez, della National Autonomous University of Mexico di Città del Messico. Tuttavia, mentre cercavano segni della polvere con le loro torce UV, il team ha trovato qualcosa di ancora più interessante sui pipistrelli privi di polvere: dita dei piedi fosforescenti.

Per assicurarsi che le dita dei piedi fotoluminescenti non fossero il risultato di un residuo o di un'anomalia locale, i ricercatori hanno cercato e trovato strutture altrettanto luminose su 25 pipistrelli dalla coda libera messicani vivi in entrambi i siti, così come su una femmina di pipistrello catturata più di 700 chilometri a nord. Il team ha anche testato esemplari di museo. Questi mancavano di fotoluminescenza nelle strutture dei piedi, ma brillavano in tutto con una tonalità verde spento, probabilmente a causa dei prodotti chimici utilizzati nel processo di conservazione e dei cambiamenti fisici che avvengono nel tempo, riportano i ricercatori.

"Applaudio il lavoro di Gual-Suárez et al sulla verifica degli animali vivi e sul confronto di come i risultati non avrebbero avuto alcuna relazione con la natura se avessero usato invece esemplari di museo", dice Linda Reinhold, zoologa presso la James Cook University di Cairns, Australia. "Questo è buono scienza."

Gli scienziati hanno trovato lo stesso fenomeno in tutto, dalle nidi di vespe e ornitorinchi a tardigradi. Ciò che è particolarmente strano è che, mentre animali come scoiattoli volanti brillano essenzialmente dalla testa ai piedi sotto la luce UV, nei pipistrelli dalla coda libera messicani è solo nelle dita dei piedi.

E le dita dei piedi stesse sono considerate piuttosto bizzarre.

I pipistrelli dalla coda libera messicani appartengono a una famiglia nota come Molossidae e tutti i membri di questa famiglia "hanno ciò che vengono chiamate 'setole a forma di cucchiaio' lungo i bordi esterni delle dita 1 e 5", dice Nancy Simmons, una morfologa presso l'American Museum of Natural History di New York City. "Nessuno ha mai saputo perché i molossidi hanno queste setole in primo luogo."

Simmons, un esperto di pipistrelli non affiliato allo studio, nota che sono proprio queste setole che brillano sotto la luce UV.

Circa lo scopo delle dita dei piedi luminose, è difficile dimostrare la funzione in qualsiasi animale che fotoluminisce. Non si sa ancora se i pipistrelli possono percepire le lunghezze d'onda riemessi che appaiono come un brillante ciano per l'occhio umano. E essendo creature notturne, questi pipistrelli incontrerebbero la luce UV principalmente solo all'alba, al tramonto e nelle notti in cui la luna non è oscurata dalle nuvole.

Ma i ricercatori notano che poiché questa specie migra migliaia di chilometri durante la notte e vive in colonie di milioni di individui, avrebbe senso se le setole luminose svolgessero qualche ruolo nella comunicazione notturna.

"Dobbiamo testarlo in laboratorio", dice Rodrigo Medellín, ecologo anche presso la National Autonomous University of Mexico. "Stiamo giocando con l'idea di avere una colonia catturata di pipistrelli dalla coda libera messicani e magari rasare le setole sui piedi per vedere cosa fanno. Questo è solo grattare la superficie di un iceberg molto profondo e molto lungo di cui nessuno sa nulla."

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F. Gual-Suárez et al. Setole fotoluminescenti indotte dagli ultravioletti sui piedi del pipistrello dalla coda libera messicano (Tadarida Brasiliensis). Biologia mammaliana. Pubblicato l'8 agosto 2024. doi: 10.1007/s42991-024-00441-3.

A.M. Kohler et al. Fluorescenza ultravioletta scoperta negli scoiattoli volanti del Nuovo Mondo (Glaucomys). Journal of Mammalogy. Vol. 100, 28 febbraio 2019, p. 21. doi: 10.1093/jmammal/gyy177.

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