Pour la première fois, ces chauves-souris ont été trouvées avec des orteils qui brillent

Vous avez entendu parler des mains de jazz? Eh bien, ces chauves-souris ont des orteils luminescents.

Lorsque la lumière ultraviolette brille sur les orteils extraordinairement poilus de la chauve-souris mexicaine à queue libre, ils s'illuminent comme un arbre de Noël. Les chercheurs rapportent le 8 août dans Mammalian Biology que les animaux possèdent des structures hérissées capables de photoluminescence induite par les UV. C'est la première fois que des structures photoluminescentes sont rapportées chez des chauves-souris vivantes, plaçant ainsi les chauves-souris mexicaines à queue libre sur une liste sans cesse croissante de créatures capables d'absorber la lumière UV et de la réémettre à une longueur d'onde différente.

Science News recueille les questions des lecteurs sur la manière de naviguer dans le changement climatique de notre planète.

Que voulez-vous savoir sur la chaleur extrême et comment elle peut conduire à des phénomènes météorologiques extrêmes?

Le biologiste Fernando Gual-Suárez se souviendra toujours du moment où il a entendu un collègue dire: "Est-ce normal? Les pieds ressemblent-ils habituellement à cela?"

Lui et ses collègues avaient capturé des chauves-souris mexicaines à queue libre (Tadarida brasiliensis) à l'extérieur d'un dortoir bien connu dans le sud de la ville de Mexico. C'était janvier 2021, et la nuit précédente, les chercheurs avaient utilisé de longs filaments fins connus sous le nom de filets de brume pour capturer des chauves-souris à environ 20 à 30 kilomètres au nord, puis les avaient saupoudrées d'une poudre spéciale qui brille sous la lumière UV. L'espoir était de détecter plus tard cette poudre sur les chauves-souris échantillonnées dans le sud, prouvant que les animaux se déplaçaient entre les deux endroits.

"Nous avons échoué à cela", dit Gual-Suárez, de l'Université nationale autonome du Mexique à Mexico. Cependant, alors qu'ils cherchaient des signes de poudre avec leurs lampes UV, l'équipe a découvert quelque chose d'encore plus cool sur les chauves-souris sans poudre - des orteils phosphorescents.

Pour être sûrs que les petits pieds photoluminescents n'étaient pas le résultat d'un résidu ou d'une aberration locale, les chercheurs ont cherché et trouvé des structures semblables sur les 25 chauves-souris mexicaines à queue libre vivantes des deux sites, ainsi que sur une chauve-souris femelle capturée à plus de 700 kilomètres au nord. L'équipe a également testé des spécimens de musée. Ceux-ci ne présentaient pas de photoluminescence dans les structures des pieds, mais brillaient partout dans un ton vert terne - probablement en raison des produits chimiques utilisés dans le processus de préservation et des changements physiques qui se produisent au fil du temps, rapportent les chercheurs.

"J'applaudis l'article de Gual-Suárez et al sur l'examen des animaux vivants, et la comparaison des résultats n'aurait eu aucun rapport avec la nature s'ils avaient utilisé à la place des spécimens de musée", déclare Linda Reinhold, zoologiste à l'Université James Cook à Cairns, en Australie. "C'est de la bonne science."

Les scientifiques ont trouvé le même phénomène dans tout, des nids de guêpes et des ornithorynques aux tardigrades. Ce qui est particulièrement étrange, c'est que, tandis que des animaux comme les écureuils volants brillent essentiellement de la tête aux pieds sous la lumière UV, chez les chauves-souris mexicaines à queue libre, ce sont seulement les orteils.

Et les orteils eux-mêmes sont déjà considérés comme plutôt bizarres.

Les chauves-souris mexicaines à queue libre appartiennent à une famille connue sous le nom de Molossidae, et tous les membres de cette famille "ont ce que l'on appelle des 'poils en forme de cuillère' le long des bords externes des orteils 1 et 5", explique Nancy Simmons, morphologiste au Muséum américain d'histoire naturelle de New York. "Personne n'a jamais su pourquoi les molossides avaient ces poils en premier lieu."

Simmons, une experte en chauves-souris non affiliée à l'étude, note que ce sont précisément ces poils qui brillent sous la lumière UV.

Quant à savoir quel est le but des orteils phosphorescents, la fonction est difficile à prouver chez les animaux qui photoluminescent. On ne sait pas encore si les chauves-souris peuvent percevoir les longueurs d'onde réémises qui apparaissent comme un cyane brillant à l'œil humain. Et en tant que créatures nocturnes, ces chauves-souris rencontreraient principalement la lumière UV seulement au crépuscule, à l'aube et les nuits où la lune n'est pas obstruée par les nuages.

Mais les chercheurs notent que parce que cette espèce migre sur des milliers de kilomètres la nuit, et vit dans des colonies pouvant atteindre des millions d'individus, il serait logique que les poils lumineux jouent un rôle quelconque dans la communication nocturne.

"Il faut le tester en laboratoire", dit Rodrigo Medellín, un écologiste également à l'Université nationale autonome du Mexique. "Nous réfléchissons à l'idée d'avoir une colonie captive de chauves-souris à queue libre mexicaines et peut-être de raser les poils des pieds pour voir ce qu'ils font. C'est juste gratter la surface d'un iceberg très profond et très long sur lequel personne ne sait rien."

Des questions ou des commentaires sur cet article? Envoyez-nous un e-mail à [email protected] | Réimpressions FAQ

F. Gual-Suárez et al. Brosses photoluminescentes induites par les ultraviolets sur les pieds de la chauve-souris à queue libre mexicaine (Tadarida brasiliensis). Mammalian Biology. Publiée le 8 août 2024. doi: 10.1007/s42991-024-00441-3.

A.M. Kohler et al. Fluorescence ultraviolette découverte chez les écureuils volants du Nouveau Monde (Glaucomys). Journal of Mammalogy. Vol. 100, 28 février 2019, p. 21. doi: 10.1093/jmammal/gyy177.

Nous sommes à un moment critique et soutenir le journalisme climatique est plus important que jamais. Science News et notre organisation mère, la Society for Science, ont besoin de votre aide pour renforcer la culture environnementale et s'assurer que notre réponse au changement climatique est basée sur la science.

Veuillez vous abonner à Science News et ajouter 16 $ pour élargir la culture scientifique et la compréhension.