In een primeur werden deze vleermuizen gevonden met tenen die oplichten

Je hebt gehoord van jazz handen? Nou, deze vleermuizen hebben gloeiende tenen.

Wanneer ultraviolet licht schijnt op de buitengewoon harige tenen van de Mexicaanse vrijstaartvleermuis, lichten ze op als een kerstboom. Dat komt omdat de dieren borstelachtige structuren hebben die in staat zijn tot door UV geïnduceerde fotoluminescentie, melden onderzoekers op 8 augustus in Mammalian Biology. Het is de eerste keer dat fotoluminescente structuren zijn gemeld bij levende vleermuizen, en plaatst Mexicaanse vrijstaartvleermuizen op een almaar groeiende lijst van wezens die UV-licht kunnen absorberen en het opnieuw uitstralen op een andere golflengte.

Science News verzamelt vragen van lezers over hoe om te gaan met de veranderende klimaat van onze planeet.

Wat wil je weten over extreme hitte en hoe dit kan leiden tot extreme weersomstandigheden?

Bioloog Fernando Gual-Suárez zegt dat hij zich de keer zal herinneren dat hij een collega hoorde zeggen: "Is dat normaal? Zien de voeten er normaal zo uit?"

Hij en zijn collega's hadden Mexicaanse vrijstaartvleermuizen (Tadarida brasiliensis) gevangen bij een bekende rustplaats in het zuiden van Mexico-Stad. Het was januari 2021 en de avond ervoor hadden de onderzoekers vleermuizen 20 tot 30 kilometer naar het noorden gevangen met lange strengen fijne filamenten, bekend als mistnetten, en ze daarna bestoven met een speciaal poeder dat oplicht onder UV-licht. De hoop was dat dit poeder later gedetecteerd kon worden op vleermuizen die in het zuiden waren bemonsterd, om zo te bewijzen dat de dieren tussen de twee locaties heen en weer reisden.

"Daarin zijn we niet geslaagd," zegt Gual-Suárez van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico in Mexico-Stad. Maar tijdens het zoeken naar tekenen van het poeder met hun UV-zaklampen, stuitte het team op iets nog koelers bij de poederloze vleermuizen - gloeiende tenen.

Om er zeker van te zijn dat de fotoluminescente voetjes niet het gevolg waren van een of andere rest of een lokale afwijking, zochten de onderzoekers en vonden soortgelijke heldere structuren op 25 levende Mexicaanse vrijstaartvleermuizen op beide locaties, evenals op een vrouwtjesvleermuis die meer dan 700 kilometer naar het noorden was gevangen. Het team testte ook museumexemplaren. Deze vertoonden geen fotoluminescentie in de voetstructuren, maar gloeiden overal in een doffe groene tint - waarschijnlijk als gevolg van chemicaliën die gebruikt worden in het conserveringsproces en de fysieke veranderingen die in de loop van de tijd optreden, melden de onderzoekers.

"Ik prijs het artikel van Gual-Suárez et al voor zowel het onderzoeken van levende dieren als het vergelijken van hoe de resultaten geen verband zouden hebben met de natuur als ze museumexemplaren zouden hebben gebruikt," zegt Linda Reinhold, een zoöloog aan de James Cook University in Cairns, Australië. "Dat is goede wetenschap."

Wetenschappers hebben hetzelfde fenomeen gevonden in alles van wespennesten en vogelbekdieren tot beerdiertjes. Wat bijzonder vreemd is, is dat terwijl dieren zoals vliegende eekhoorns in wezen van kop tot teen gloeien onder UV-licht, bij Mexicaanse vrijstaartvleermuizen zijn het alleen de tenen.

En de tenen zelf worden al beschouwd als behoorlijk bizar.

Mexicaanse vrijstaartvleermuizen behoren tot een familie bekend als Molossidae, en alle leden van deze familie "hebben wat 'lepelvormige borstels' worden genoemd langs de buitenranden van tenen 1 en 5," zegt Nancy Simmons, een morfoloog bij het American Museum of Natural History in New York. "Niemand heeft ooit geweten waarom molossiden deze borstels in de eerste plaats hebben."

Simmons, een vleermuizenexpert die niet betrokken is bij de studie, merkt op dat juist deze borstels oplichten onder UV-licht.

Wat het doel van de gloeiende tenen is, is moeilijk te bewijzen bij dieren die fotoluminesceren. Het is nog niet bekend of de vleermuizen de opnieuw uitgestraalde golflengten kunnen waarnemen die verschijnen als een briljante cyaankleur voor het menselijk oog. En als nachtdieren zouden deze vleermuizen voornamelijk alleen UV-licht tegenkomen bij zonsondergang, zonsopgang en nachten waarin de maan niet wordt gehinderd door wolken.

Maar de onderzoekers merken op dat omdat deze soort 's nachts duizenden kilometers migreert en leeft in kolonies van maximaal miljoenen individuen, het logisch zou zijn als de lichtgevende borstels een of andere rol vervullen in nachtelijke communicatie.

"We moeten het in het lab testen," zegt Rodrigo Medellín, een ecoloog ook aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico. "We spelen met het idee om een gevangen kolonie van Mexicaanse vrijstaartvleermuizen te hebben en misschien de borstels op de voeten te scheren om te zien wat ze doen. We krabben hier alleen aan de oppervlakte van een zeer diepe en zeer lange ijsberg waar niemand iets van weet.”

Vragen of opmerkingen over dit artikel? E-mail ons via [email protected] | Veelgestelde vragen over herdrukken

F. Gual-Suárez et al. Ultraviolet-induced photoluminescent bristles on the feet of the Mexican free-tailed bat (Tadarida brasiliensis). Mammalian Biology. Gepubliceerd op 8 augustus 2024. doi: 10.1007/s42991-024-00441-3.

A.M. Kohler et al. Ultraviolet fluorescence ontdekt in Nieuwe Wereld vliegende eekhoorns (Glaucomys). Journal of Mammalogy. Vol. 100, February 28, 2019, p. 21. doi: 10.1093/jmammal/gyy177.

We bevinden ons in een kritieke tijd en het ondersteunen van klimaatjournalistiek is belangrijker dan ooit. Science News en onze moederorganisatie, de Society for Science, hebben uw hulp nodig om de milieu geletterdheid te versterken en ervoor te zorgen dat onze reactie op klimaatverandering gebaseerd is op wetenschap.

Abonneer u alstublieft op Science News en voeg $16 toe om wetenschappelijke geletterdheid en begrip uit te breiden.