Bei diesen Fledermäusen wurde erstmals festgestellt, dass ihre Zehen leuchten.

Sie haben von Jazzhänden gehört? Nun, diese Fledermäuse haben Leuchtzehen.

Wenn ultraviolettes Licht auf die außergewöhnlich haarigen Zehen der mexikanischen Bulldoggfledermaus scheint, leuchten sie wie ein Weihnachtsbaum. Das liegt daran, dass die Tiere borstige Strukturen haben, die zu UV-induzierter Photolumineszenz in der Lage sind, wie Forscher am 8. August in Mammalian Biology berichten. Diese Entdeckung markiert das erste Mal, dass photolumineszente Strukturen bei lebenden Fledermäusen gemeldet wurden, und platziert mexikanische Bulldoggfledermäuse auf einer immer länger werdenden Liste von Kreaturen, die UV-Licht absorbieren und es in einem anderen Wellenlängenbereich wieder abgeben können.

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Biologe Fernando Gual-Suárez sagt, er werde sich immer daran erinnern, als er einen Kollegen sagen hörte: „Ist das normal? Sehen die Füße normalerweise so aus?“

Er und seine Kollegen hatten mexikanische Bulldoggfledermäuse (Tadarida brasiliensis) außerhalb eines bekannten Schlafplatzes im Süden von Mexiko-Stadt gefangen. Es war Januar 2021 und am Abend zuvor hatten die Forscher lange Stränge feiner Fäden, sogenannte Fangnetze, benutzt, um Fledermäuse etwa 20 bis 30 Kilometer nördlich zu fangen und dann mit einem speziellen Pulver bestäubt, das unter UV-Licht leuchtet. Die Hoffnung war, dieses Pulver später auf den im Süden gesammelten Fledermäusen nachweisen zu können, um zu beweisen, dass die Tiere zwischen den beiden Standorten wanderten.

„Dabei sind wir gescheitert“, sagt Gual-Suárez von der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko in Mexiko-Stadt. Allerdings stieß das Team beim Suchen nach Anzeichen für das Pulver mit ihren UV-Taschenlampen auf etwas noch interessanteres an den pulverfreien Fledermäusen – leuchtende Zehen.

Um sicherzustellen, dass die photolumineszenten Füßchen nicht das Ergebnis einer Rückstände oder einer lokalen Abweichung sind, suchten die Forscher und fanden ähnlich helle Strukturen bei 25 lebenden mexikanischen Bulldoggfledermäusen an beiden Standorten sowie an einer weiblichen Fledermaus, die mehr als 700 Kilometer nördlich gefangen wurde. Das Team testete auch Museumsstücke. Diese wiesen keine Photolumineszenz in den Fußstrukturen auf, leuchteten aber insgesamt in einem dumpfen Grünton – wahrscheinlich als Ergebnis der Chemikalien, die im Konservierungsprozess verwendet wurden, und der physikalischen Veränderungen, die im Laufe der Zeit auftreten, berichten die Forscher.

„Ich begrüße den Artikel von Gual-Suárez et al‘s, da sie sowohl lebende Tiere untersucht haben als auch darstellen, wie die Ergebnisse keinen Bezug zur Natur gehabt hätten, wenn sie stattdessen Museumsobjekte verwendet hätten“, sagt Linda Reinhold, eine Zoologin an der James Cook Universität in Cairns, Australien. „Das ist gute Wissenschaft.“

Wissenschaftler haben dasselbe Phänomen bei allem von Wespennestern und Schnabeltieren bis hin zu Bärtierchen gefunden (SN: 02.09.21; SN: 06.11.20; SN: 13.10.20). Besonders seltsam ist, dass bei Tieren wie Gleitfliegern im Wesentlichen der gesamte Körper unter UV-Licht leuchtet, während es bei mexikanischen Bulldoggfledermäusen nur die Zehen sind.

Und die Zehen selbst gelten bereits als ziemlich bizarr.

Mexikanische Bulldoggfledermäuse gehören zu einer Familie bekannt als Molossidae, und alle Mitglieder dieser Familie „haben so genannte Löffelbürsten entlang der äußeren Ränder der Zehen 1 und 5“, sagt Nancy Simmons, eine Morphologin am American Museum of Natural History in New York City. „Niemand hat jemals gewusst, warum Molossiden diese Borsten überhaupt haben.“

Simmons, eine Fledermausexpertin, die nicht an der Studie beteiligt war, stellt fest, dass gerade diese Borsten unter UV-Licht leuchten.

Was den Zweck der leuchtenden Zehen betrifft, ist eine Funktion in Tieren, die photolumineszieren, schwer zu beweisen. Es ist bisher nicht bekannt, ob die Fledermäuse die wieder abgegebenen Wellenlängen, die für das menschliche Auge als brillantes Cyan erscheinen, wahrnehmen können. Und als nachtaktive Lebewesen würden diese Fledermäuse UV-Licht hauptsächlich nur in der Dämmerung, Morgendämmerung und Nächten erleben, in denen der Mond nicht von Wolken verdeckt ist.

Die Forscher stellen jedoch fest, dass diese Art nachts Tausende von Kilometern migriert und in Kolonien von bis zu Millionen von Individuen lebt, wäre es sinnvoll, wenn die leuchtenden Borsten eine Art Rolle bei nächtlicher Kommunikation spielten.

„Wir müssen es im Labor testen“, sagt Rodrigo Medellín, ein Ökologe ebenfalls an der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko. „Wir spielen mit der Idee, eine gefangene Kolonie von mexikanischen Bulldoggfledermäusen zu haben und vielleicht die Borsten an den Füßen zu entfernen, um zu sehen, was sie tun. Dies ist erst der Anfang einer sehr tiefen und sehr langen Eisbergschicht, von der niemand etwas weiß.

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F. Gual-Suárez et al. Ultraviolett-induzierte photolumineszente Borsten an den Füßen der mexikanischen Bulldoggfledermaus (Tadarida brasiliensis). Mammalian Biology. Veröffentlicht am 8. August 2024. doi: 10.1007/s42991-024-00441-3.

A.M. Kohler et al. Ultraviolette Fluoreszenz entdeckt bei Nordamerikanischen Gleithörnchen (Glaucomys). Zeitschrift für Säugetierkunde. Bd. 100, 28. Februar 2019, S. 21. doi: 10.1093/jmammal/gyy177.

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