Ancient Mystery Deepens With Discovery of Denisovan Remains in Tibetan Cave
Entrada a la Cueva de Karst Baishiya. Crédito: grupo de Dongju Zhang (Universidad de Lanzhou)
La investigación revela que los denisovanos, una antigua especie humana, ocuparon la Cueva de Karst Baishiya en el Tíbet durante más de 160,000 años, adaptándose a climas extremos y utilizando diversos recursos animales. Los fósiles recién descubiertos y el análisis innovador de fragmentos óseos resaltan sus estrategias de supervivencia durante las edades de hielo y los períodos interglaciares.
Según un nuevo estudio publicado en Nature, restos óseos descubiertos en una cueva tibetana a una altitud de 3,280 metros sugieren que un antiguo grupo de humanos vivió allí durante muchos milenios.
Los denisovanos son una especie extinta de humano antiguo que vivió al mismo tiempo y en los mismos lugares que los neandertales y Homo sapiens. Solo se han descubierto unos pocos restos de denisovanos por arqueólogos. Poco se sabe sobre el grupo, incluido cuándo se extinguieron, pero existen evidencias que sugieren que se cruzaron con neandertales y Homo sapiens.
Un equipo de investigación liderado por la Universidad de Lanzhou, China, la Universidad de Copenhague, Dinamarca, el Instituto de Investigación del Plateau Tibetano, CAS, China, y la Universidad de Reading estudiaron más de 2,500 huesos de la cueva de Karst Baishiya en la meseta tibetana de gran altitud, uno de los dos únicos lugares donde se sabe que vivían los denisovanos.
Un fragmento de costilla denisovana. Crédito: grupo de Dongju Zhang (Universidad de Lanzhou)
Su nuevo análisis, publicado en Nature, ha identificado un nuevo fósil de denisovano y arrojado luz sobre la capacidad de la especie para sobrevivir en condiciones climáticas fluctuantes, incluida la era de hielo, en la meseta tibetana desde alrededor de 200,000 a 40,000 años atrás.
El Dr. Geoff Smith, un zooarqueólogo de la Universidad de Reading, es coautor del estudio. Él dijo: “Pudimos identificar que los denisovanos cazaban, descuartizaban y comían una variedad de especies animales. Nuestro estudio revela nueva información sobre el comportamiento y la adaptación de los denisovanos tanto a las condiciones de gran altitud como a los climas cambiantes. Apenas estamos empezando a entender el comportamiento de esta extraordinaria especie humana”.
Los restos óseos de la cueva de Baishya Karst estaban rotos en numerosos fragmentos que impedían la identificación. El equipo utilizó un novedoso método científico que aprovecha las diferencias en el colágeno óseo entre los animales para determinar de qué especie procedían los restos óseos.
La Dra. Huan Xia, de la Universidad de Lanzhou, dijo: “La Zooarqueología por Espectrometría de Masas (ZooMS) nos permite extraer información valiosa de fragmentos de huesos a menudo pasados por alto, lo que proporciona una visión más profunda de las actividades humanas”.
El equipo de investigación determinó que la mayoría de los huesos eran de ovejas azules, conocidas como bharal, así como de yaks salvajes, équidos, el rinoceronte lanudo extinto y la hiena moteada. Los investigadores también identificaron fragmentos de huesos de pequeños mamíferos, como marmotas, y aves.
El Dr. Jian Wang, de la Universidad de Lanzhou, dijo: “Las evidencias actuales sugieren que fueron los denisovanos, no otros grupos humanos, quienes ocuparon la cueva y aprovecharon eficientemente todos los recursos animales disponibles en su ocupación”.
El análisis detallado de las superficies de huesos fragmentadas muestra que los denisovanos retiraron la carne y la médula ósea de los huesos, pero también indican que los humanos los usaron como materia prima para producir herramientas.
Los científicos también identificaron un hueso de costilla como perteneciente a un nuevo individuo denisovano. La capa donde se encontró la costilla se dató entre 48,000 y 32,000 años atrás, lo que implica que este individuo denisovano vivió en un momento en el que los humanos modernos se dispersaban por el continente euroasiático. Los resultados indican que los denisovanos vivieron a través de dos períodos fríos, pero también durante un período interglacial más cálido entre las eras del Pleistoceno Medio y Tardío.
El Dr. Frido Welker, de la Universidad de Copenhague, dijo: “Juntos, la evidencia fósil y molecular indica que la Cuenca de Ganjia, donde se encuentra la Cueva de Karst Baishiya, proporcionó un entorno relativamente estable para los denisovanos, a pesar de su gran altitud”.
“Ahora surge la pregunta de cuándo y por qué estos denisovanos en la meseta tibetana se extinguieron”.
Referencia: “Middle and Late Pleistocene Denisovan subsistence at Baishiya Karst Cave” de Huan Xia, Dongju Zhang, Jian Wang, Zandra Fagernäs, Ting Li, Yuanxin Li, Juanting Yao, Dongpeng Lin, Gaudry Troché, Geoff M. Smith, Xiaoshan Chen, Ting Cheng, Xuke Shen, Yuanyuan Han, Jesper V. Olsen, Zhongwei Shen, Zhiqi Pei, Jean-Jacques Hublin, Fahu Chen y Frido Welker, 3 de julio de 2024, Nature. DOI: 10.1038/s41586-024-07612-9
