Antikes Geheimnis vertieft sich mit der Entdeckung von Denisovan-Überresten in tibetischer Höhle

Eingang zur Baishiya Karst Cave. Kredit: Dongju Zhang's Gruppe (Lanzhou University)

Forschungen haben ergeben, dass Denisovaner, eine alte menschliche Spezies, die Baishiya Karst Cave in Tibet über 160.000 Jahre lang bewohnt haben, sich an raue Klimabedingungen angepasst und verschiedene tierische Ressourcen genutzt haben. Neu entdeckte Fossilien und innovative Analysen von Knochenfragmenten verdeutlichen ihre Überlebensstrategien während der Eiszeiten und Zwischeneiszeiten.

Laut einer neuen Studie, die in Nature veröffentlicht wurde, deuten Knochenreste, die in einer tibetischen Höhle in 3280 Metern Höhe entdeckt wurden, darauf hin, dass eine alte Gruppe von Menschen dort über viele Jahrtausende lebte.

Die Denisovaner sind eine ausgestorbene Art von alten Menschen, die zur gleichen Zeit und an den gleichen Orten wie Neandertaler und Homo sapiens lebten. Nur eine Handvoll von Denisovaner-Überresten wurden jemals von Archäologen entdeckt. Über die Gruppe ist wenig bekannt, einschließlich wann sie ausstarben, aber es gibt Hinweise darauf, dass sie sowohl mit Neandertalern als auch mit Homo sapiens gekreuzt haben.

Ein Forschungsteam unter der Leitung der Lanzhou University, China, der Universität Kopenhagen, Dänemark, des Instituts für Tibet-Plateau-Forschung, CAS, China, und unter Beteiligung der Universität Reading haben mehr als 2.500 Knochen aus der Baishiya Karst Cave auf dem hoch gelegenen Tibetischen Plateau untersucht, einem von nur zwei Orten, an denen Denisovaner bekanntermaßen gelebt haben.

Ein Denisovaner-Rippenfragment. Kredit: Dongju Zhang's Gruppe (Lanzhou University)

Ihre neue Analyse, die in Nature veröffentlicht wurde, hat ein neues Denisovaner-Fossil identifiziert und Einblicke in die Fähigkeit der Art gegeben, in schwankenden klimatischen Bedingungen - einschließlich der Eiszeiten - auf dem Tibetischen Plateau von vor etwa 200.000 bis 40.000 Jahren zu überleben.

Dr. Geoff Smith, ein Zooarchäologe an der Universität Reading, ist Co-Autor der Studie. Er sagte: "Wir konnten identifizieren, dass Denisovaner eine Reihe von Tierarten gejagt, geschlachtet und gegessen haben. Unsere Studie liefert neue Informationen über das Verhalten und die Anpassung der Denisovaner sowohl an die Bedingungen in großer Höhe als auch an sich ändernde Klimabedingungen. Wir fangen gerade erst an, das Verhalten dieser außergewöhnlichen menschlichen Spezies zu verstehen."

Knochenreste aus der Baishya Karst Cave waren in zahlreiche Fragmente zerbrochen, was die Identifizierung verhinderte. Das Team nutzte eine neuartige wissenschaftliche Methode, die die Unterschiede im Knochenkollagen zwischen Tieren ausnutzt, um festzustellen, von welchen Arten die Knochenreste stammten.

Dr. Huan Xia von der Lanzhou University sagte: "Zooarchäologie durch Massenspektrometrie (ZooMS) ermöglicht es uns, wertvolle Informationen aus oft übersehenen Knochenfragmenten zu gewinnen und tiefere Einblicke in menschliche Aktivitäten zu erhalten."

Das Forschungsteam stellte fest, dass die meisten Knochen von Blauschafen, auch bekannt als Bharal, stammten, sowie von Wildyaks, Einhufern, dem ausgestorbenen Wollnashorn und der Fleckenhyäne. Die Forscher identifizierten auch Knochenfragmente von kleinen Säugetieren wie Murmeltieren und Vögeln.

Dr. Jian Wang von der Lanzhou University sagte: "Aktuelle Beweise deuten darauf hin, dass es Denisovaner waren, nicht andere menschliche Gruppen, die die Höhle bewohnten und effizient alle verfügbaren Tierressourcen während ihrer Besiedlung nutzten."

Eine detaillierte Analyse der fragmentierten Knochenoberflächen zeigt, dass die Denisovaner Fleisch und Knochenmark von den Knochen entfernten, aber auch darauf hinweisen, dass die Menschen sie als Rohmaterial zur Herstellung von Werkzeugen verwendet haben.

Die Wissenschaftler identifizierten auch ein Rippenknochen als zu einem neuen Denisovaner-Individuum gehörend. Die Schicht, in der die Rippe gefunden wurde, wurde auf das Zeitintervall zwischen 48.000 und 32.000 Jahren datiert, was darauf hindeutet, dass dieses Denisovaner-Individuum zu einer Zeit lebte, als moderne Menschen über den eurasischen Kontinent verstreuten. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Denisovaner zwei Kälteperioden überlebt haben, aber auch während einer wärmeren Zwischeneiszeit zwischen den mittleren und späten Pleistozän-Ären lebten.

Dr. Frido Welker von der Universität Kopenhagen sagte: "Die fossilen und molekularen Beweise deuten darauf hin, dass das Ganjia-Becken, in dem sich die Baishiya Karst Cave befindet, den Denisovanern trotz ihrer großen Höhe eine relativ stabile Umgebung bot.

„Die Frage ist nun, wann und warum diese Denisovaner auf dem Tibetischen Plateau ausgestorben sind."

Referenz: "Mittlere und Späte Pleistozän-Denisovan-Subsistenz in der Baishiya Karst Cave" von Huan Xia, Dongju Zhang, Jian Wang, Zandra Fagernäs, Ting Li, Yuanxin Li, Juanting Yao, Dongpeng Lin, Gaudry Troché, Geoff M. Smith, Xiaoshan Chen, Ting Cheng, Xuke Shen, Yuanyuan Han, Jesper V. Olsen, Zhongwei Shen, Zhiqi Pei, Jean-Jacques Hublin, Fahu Chen und Frido Welker, 3. Juli 2024, Nature. DOI: 10.1038/s41586-024-07612-9