Oude mysterie verdiept zich met de ontdekking van Denisovan-resten in een Tibetaanse grot

Toegang tot de Baishiya Karstgrot. Credit: groep Dongju Zhang (Universiteit van Lanzhou)

Onderzoek onthult dat Denisovanen, een oude menselijke soort, meer dan 160.000 jaar lang Tibet's Baishiya Karstgrot hebben bewoond, zich hebben aangepast aan barre klimaten en diverse dierlijke hulpbronnen hebben gebruikt. Nieuw ontdekte fossielen en innovatieve analyse van botfragmenten benadrukken hun overlevingsstrategieën tijdens ijstijden en interglaciale periodes.

Volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Nature, suggereren botresten die zijn ontdekt in een Tibetaanse grot op een hoogte van 3.280 meter dat een oude groep mensen daar vele millennia heeft geleefd.

De Denisovanen zijn een uitgestorven soort van een oude mens die op hetzelfde moment en op dezelfde plaatsen als Neanderthalers en Homo sapiens leefden. Slechts een handvol Denisovaanse overblijfselen is ooit door archeologen ontdekt. Er is weinig bekend over de groep, inclusief wanneer ze zijn uitgestorven, maar er zijn aanwijzingen dat ze hebben voortgeplant met zowel Neanderthalers als Homo sapiens.

Een onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Lanzhou, China, de Universiteit van Kopenhagen, Denemarken, het Instituut voor Onderzoek van het Tibetaanse Plateau, CAS, China, en met medewerking van de Universiteit van Reading bestudeerde meer dan 2.500 botten uit de Baishiya Karstgrot op het hooggelegen Tibetaanse Plateau, een van de slechts twee plaatsen waar Denisovanen bekend zijn om te hebben geleefd.

Een ribfragment van een Denisovaan. Credit: groep Dongju Zhang (Universiteit van Lanzhou)

hun nieuwe analyse, gepubliceerd in Nature, heeft een nieuw Denisovaans fossiel geïdentificeerd en het licht geworpen op het vermogen van de soort om te overleven in wisselende klimatologische omstandigheden — inclusief de ijstijd — op het Tibetaanse plateau van ongeveer 200.000 tot 40.000 jaar geleden.

Dr. Geoff Smith, een zooarcheoloog aan de Universiteit van Reading, is medeauteur van de studie. Hij zei: "We konden identificeren dat Denisovanen jaagden, slachtten en een scala aan diersoorten aten. Ons onderzoek onthult nieuwe informatie over het gedrag en de aanpassing van Denisovanen zowel aan de hoge hoogteomstandigheden als aan veranderende klimaten. We beginnen nog maar net het gedrag van deze buitengewone menselijke soort te begrijpen."

Botresten van de Baishya Karstgrot waren gebroken in talrijke fragmenten waardoor identificatie onmogelijk was. Het team gebruikte een nieuw wetenschappelijke methode die verschillen in botcollageen tussen dieren exploiteert om te bepalen van welke soort de botresten afkomstig waren.

Dr. Huan Xia, van de Universiteit van Lanzhou, zei: “Zooarcheologie via massaspectrometrie (ZooMS) stelt ons in staat om waardevolle informatie te extraheren uit vaak over het hoofd geziene botfragmenten, wat dieper inzicht biedt in menselijke activiteiten.”

Het onderzoeksteam bepaalde dat de meeste botten afkomstig waren van blauwschapen, bekend als de bharal, evenals wilde jakken, paarden, de uitgestorven wollige neushoorn en de gevlekte hyena. De onderzoekers identificeerden ook botfragmenten van kleine zoogdieren, zoals marmotten, en vogels.

Dr. Jian Wang, van de Universiteit van Lanzhou, zei: “Het huidige bewijs suggereert dat het Denisovanen waren, niet andere menselijke groepen, die de grot bezetten en efficiënt gebruik maakten van alle dierlijke hulpbronnen die voor hen beschikbaar waren gedurende hun hele verblijf.

Gedetailleerde analyse van de gefragmenteerde botoppervlakken toont aan dat de Denisovanen vlees en beenmerg van de botten verwijderden, maar ook aangeven dat de mensen ze als grondstof gebruikten om gereedschappen te produceren.

De wetenschappers identificeerden ook een ribbot als behorende tot een nieuw Denisovaans individu. De laag waar de rib werd gevonden werd gedateerd tussen 48.000 en 32.000 jaar geleden, wat impliceert dat dit Denisovaanse individu leefde op een moment dat moderne mensen zich over het Euraziatische continent verspreidden. De resultaten geven aan dat Denisovanen twee koude periodes hebben overleefd, maar ook tijdens een warmere interglaciale periode tussen de Midden- en Late Pleistocene tijdperken.

Dr. Frido Welker, van de Universiteit van Kopenhagen, zei: “Samen wijst het fossiele en moleculaire bewijs erop dat het Ganjia-bekken, waar Baishiya Karstgrot is gelegen, een relatief stabiele omgeving bood voor Denisovanen, ondanks de hoge hoogte.

“Nu rijst de vraag wanneer en waarom deze Denisovanen op het Tibetaanse Plateau uitstierven.”

Referentie: “Midden en Laat Pleistoceen Denisovaanse subsistentie in het Baishiya Karstgrot” door Huan Xia, Dongju Zhang, Jian Wang, Zandra Fagernäs, Ting Li, Yuanxin Li, Juanting Yao, Dongpeng Lin, Gaudry Troché, Geoff M. Smith, Xiaoshan Chen, Ting Cheng, Xuke Shen, Yuanyuan Han, Jesper V. Olsen, Zhongwei Shen, Zhiqi Pei, Jean-Jacques Hublin, Fahu Chen en Frido Welker, 3 juli 2024, Nature. DOI: 10.1038/s41586-024-07612-9