Un ancien mystère s'épaissit avec la découverte de restes de Denisovan dans une grotte tibétaine

Entrée de la grotte karstique de Baishiya. Crédit : groupe de Dongju Zhang (Université de Lanzhou)

La recherche révèle que les Dénisoviens, une espèce humaine ancienne, ont occupé la grotte karstique de Baishiya au Tibet pendant plus de 160 000 ans, s'adaptant à des climats rigoureux et utilisant des ressources animales diverses. Les fossiles récemment découverts et l'analyse innovante de fragments osseux mettent en lumière leurs stratégies de survie pendant les périodes glaciaires et interglaciaires.

Selon une nouvelle étude publiée dans Nature, des restes osseux découverts dans une grotte tibétaine à une altitude de 3280 mètres suggèrent qu'un ancien groupe d'humains y a vécu pendant de nombreux millénaires.

Les Dénisoviens sont une espèce éteinte d'anciens humains qui ont vécu à la même époque et aux mêmes endroits que les Néandertaliens et les Homo sapiens. Seuls quelques restes de Dénisoviens ont été découverts par des archéologues. On sait peu de choses sur le groupe, y compris quand il s'est éteint, mais des preuves existent suggérant qu'ils se sont croisés à la fois avec les Néandertaliens et les Homo sapiens.

Une équipe de recherche dirigée par l'Université de Lanzhou, en Chine, l'Université de Copenhague, au Danemark, l'Institut de recherche sur le plateau tibétain, CAS, en Chine, et impliquant l'Université de Reading, a étudié plus de 2500 os de la grotte karstique de Baishiya sur le plateau tibétain en haute altitude, l'un des deux seuls endroits où l'on sait que les Dénisoviens ont vécu.

Leur nouvelle analyse, publiée dans Nature, a identifié un nouveau fossile de Dénisovien et a éclairé la capacité de l'espèce à survivre dans des conditions climatiques fluctuantes — y compris pendant l'ère glaciaire — sur le plateau tibétain de 200 000 à 40 000 ans environ.

Le Dr Geoff Smith, zooarchéologue à l'Université de Reading, est co-auteur de l'étude. Il a déclaré : « Nous avons pu identifier que les Dénisoviens chassaient, découpaient et mangeaient une variété d'espèces animales. Notre étude révèle de nouvelles informations sur le comportement et l'adaptation des Dénisoviens aux conditions de haute altitude et aux climats changeants. Nous commençons à peine à comprendre le comportement de cette espèce humaine extraordinaire. »

Les restes osseux de la grotte karstique de Baishya étaient brisés en de nombreux fragments, empêchant l'identification. L'équipe a utilisé une nouvelle méthode scientifique qui exploite les différences de collagène osseux entre les animaux pour déterminer l'espèce à laquelle appartiennent les restes osseux.

Le Dr Huan Xia, de l'Université de Lanzhou, a déclaré : « La zooarchéologie par spectrométrie de masse (ZooMS) nous permet d'extraire des informations précieuses de fragments d'os souvent négligés, fournissant un aperçu plus approfondi des activités humaines. »

L'équipe de recherche a déterminé que la plupart des os provenaient de mouflons bleus, appelés bharal, ainsi que de yaks sauvages, d'équidés, du rhinocéros laineux éteint et de la hyène tachetée. Les chercheurs ont également identifié des fragments osseux de petits mammifères, tels que des marmottes, et d'oiseaux.

Le Dr Jian Wang, de l'Université de Lanzhou, a déclaré : « Les preuves actuelles suggèrent que ce sont les Dénisoviens, et non d'autres groupes humains, qui occupaient la grotte et utilisaient efficacement toutes les ressources animales à leur disposition tout au long de leur occupation. »

L'analyse détaillée des surfaces osseuses fragmentées montre que les Dénisoviens enlevaient de la viande et la moelle des os, mais indique également que les humains les utilisaient comme matériau brut pour produire des outils.

Les scientifiques ont également identifié un os de côte comme appartenant à un nouvel individu Dénisovien. La couche où la côte a été trouvée a été datée entre 48 000 et 32 000 ans avant aujourd'hui, ce qui implique que cet individu Dénisovien a vécu à une époque où les humains modernes se dispersaient à travers le continent eurasiatique. Les résultats indiquent que les Dénisoviens ont vécu à travers deux périodes froides, mais aussi pendant une période interglaciaire plus chaude entre le Pléistocène moyen et tardif.

Le Dr Frido Welker, de l'Université de Copenhague, a déclaré : « Ensemble, les preuves fossiles et moléculaires indiquent que le bassin de Ganjia, où se trouve la grotte karstique de Baishiya, offrait un environnement relativement stable pour les Dénisoviens, malgré son altitude élevée.

« La question se pose maintenant de savoir quand et pourquoi ces Dénisoviens sur le plateau tibétain se sont éteints. »

Référence : « Middle and Late Pleistocene Denisovan subsistence at Baishiya Karst Cave » par Huan Xia, Dongju Zhang, Jian Wang, Zandra Fagernäs, Ting Li, Yuanxin Li, Juanting Yao, Dongpeng Lin, Gaudry Troché, Geoff M. Smith, Xiaoshan Chen, Ting Cheng, Xuke Shen, Yuanyuan Han, Jesper V. Olsen, Zhongwei Shen, Zhiqi Pei, Jean-Jacques Hublin, Fahu Chen et Frido Welker, 3 juillet 2024, Nature. DOI : 10.1038/s41586-024-07612-9