"No hay nada como ellos" - Nuevos fósiles extraños ofrecen una visión de los antiguos océanos de la Tierra

Fósiles de plancton de hace medio billón de años. Estas diminutas algas miden mucho menos de un milímetro de tamaño. Evolucionaron su estructura colonial para evitar ser comidas por animales primitivos. Crédito: THP Harvey

Un científico de la Universidad de Leicester ha descubierto un nuevo tipo de fósil que revela la vida en los océanos hace medio billón de años.

Los organismos diminutos, detallados en un nuevo estudio en la revista Proceedings of the Royal Society B, se asemejan a las algas modernas y también podrían proporcionar a los científicos una idea de los cambios climáticos que afectaron nuestros océanos.

Los fósiles son microscópicos y parecen bolas espinosas conectadas entre sí. El autor del estudio, el Dr. Tom Harvey, de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, dijo: "Cuando los vi por primera vez, no tenía idea de qué eran. Me preguntaba si podrían ser huevos de animales o algún nuevo tipo de organismo. No hay nada parecido a ellos, vivo o extinto".

Dr. Tom Harvey de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester. Crédito: THP Harvey

Pero a medida que aparecieron más ejemplares, el Dr. Harvey identificó similitudes con las algas verdes modernas que viven flotando en el plancton de estanques y lagos. Él explica: "Los fósiles tienen la misma estructura colonial que las algas modernas, con células conectadas entre sí, lo que explica sus arreglos ordenados y geométricos. Sorprendentemente, sin embargo, los ejemplos fósiles vivían en el mar, brindando una visión rara del plancton marino temprano".

La importancia de los fósiles radica en su inmensa antigüedad. Vivieron en la época en que los animales estaban evolucionando por primera vez, durante la "explosión" cámbrica de la vida, y esto probablemente no es una coincidencia. En el mundo actual, el fitoplancton proporciona la fuente de alimento fundamental para casi toda la vida en los océanos. Sin embargo, los grupos modernos de fitoplancton evolucionaron relativamente recientemente y no sabemos qué grupos habitaban los océanos cámbricos.

El Dr. Harvey explica: "Cuando observamos el plancton moderno, vemos que las algas desarrollan colonias cuando los animales intentan comérselas. Es un mecanismo de defensa. Por lo tanto, la existencia de algas coloniales en el período cámbrico sugiere que los animales primitivos estaban evolucionando para alimentarse en el plancton, lo que inició una relación depredador-presa que ha continuado desde entonces.

"Teniendo en cuenta que el plancton sustenta la vida en los océanos y que el plancton fósil nos ayuda a construir modelos climáticos antiguos, estos pequeños fósiles desempeñan un papel importante en contar la historia de la vida en la Tierra".

El nuevo descubrimiento provocará una reevaluación de otros microfósiles tempranos. Durante años, los científicos han creído que las bolas espinosas encontradas individualmente eran quistes inactivos de vida unicelular.

Para el Dr. Harvey, los nuevos fósiles desafían seriamente esta visión: "Me pregunto si lo hemos estado entendiendo todo de manera incorrecta y, de hecho, muchos de estos microfósiles vivían como colonias en el plancton. Es fácil romper accidentalmente los fósiles mientras los extraemos de las rocas, así que todos necesitamos volver a las colecciones, volver a nuestros laboratorios y descubrir qué tan comunes eran realmente".

Referencia: "Colonial green algae in the Cambrian plankton" de Thomas H. P. Harvey, 24 de octubre de 2023, Proceedings of the Royal Society B. DOI: 10.1098/rspb.2023.1882