"Il n'y a rien de tel qu'eux" - D'étranges nouveaux fossiles offrent un aperçu des anciens océans de la Terre

Le plancton fossile datant d'un demi-milliard d'années. Ces petites algues mesurent bien moins d'un millimètre de taille. Elles ont développé leur structure coloniale pour échapper aux animaux primitifs qui les mangeaient. Crédit : THP Harvey

Un scientifique de l'Université de Leicester a découvert un nouveau type de fossile qui révèle la vie dans les océans il y a un demi-milliard d'années.

Les minuscules organismes, détaillés dans une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, ressemblent à des algues modernes et pourraient également donner aux scientifiques une idée des changements climatiques qui ont affecté nos océans.

Les fossiles sont microscopiques et ressemblent à des balles épineuses reliées entre elles. L'auteur de l'étude, le Dr Tom Harvey, de l'École de géographie, de géologie et de l'environnement de l'Université de Leicester, déclare : "Quand je les ai vus pour la première fois, je ne savais pas ce que c'était. Je me suis demandé s'ils pouvaient être des œufs d'animaux ou un nouveau type d'organisme. Il n'y a rien qui leur ressemble, vivant ou éteint."

Crédit : THP Harvey

Mais à mesure que d'autres spécimens ont été découverts, le Dr Harvey a identifié des similitudes avec les algues vertes modernes qui flottent dans le plancton des étangs et des lacs. Il explique : "Les fossiles ont la même structure coloniale que les algues modernes, avec des cellules qui se lient entre elles, ce qui explique leurs arrangements géométriques soignés. De manière surprenante, cependant, les exemples fossiles vivaient dans la mer, offrant un aperçu rare du plancton marin ancien."

L'importance des fossiles réside dans leur âge immense. Ils vivaient à une époque où les animaux étaient en train d'évoluer, pendant l' "explosion" cambrienne de la vie - et cela n'est probablement pas une coïncidence. Dans le monde d'aujourd'hui, le phytoplancton constitue la source alimentaire fondamentale pour presque toute la vie dans les océans. Cependant, les groupes modernes de phytoplancton ont évolué relativement récemment et nous ne savons pas quels groupes habitaient les océans cambriens.

Le Dr Harvey explique : "Quand nous regardons le plancton moderne, nous voyons que les algues développent des colonies lorsque les animaux essaient de les manger. C'est un mécanisme de défense. Ainsi, l'existence d'algues coloniales à l'époque cambrienne suggère que les premiers animaux évoluaient pour se nourrir dans le plancton, lançant ainsi une relation prédateur-proie qui perdure depuis lors.

"Étant donné que le plancton soutient la vie dans les océans et que le plancton fossile nous aide à construire des modèles climatiques anciens, ces petits fossiles jouent un grand rôle dans la reconstitution de l'histoire de la vie sur Terre."

La nouvelle découverte amènera à repenser d'autres microfossiles anciens. Pendant des années, les scientifiques ont pensé que les balles épineuses trouvées individuellement étaient les kystes dormants de la vie unicellulaire.

Pour le Dr Harvey, les nouveaux fossiles remettent sérieusement en question cette vision : "Je me demande si nous nous sommes trompés, et en fait beaucoup de ces microfossiles vivaient en colonies dans le plancton. Il est facile de briser accidentellement les fossiles lorsque nous les extrayons des roches, nous devons donc tous retourner dans les collections, dans nos laboratoires, et découvrir à quel point ils étaient répandus."

Référence : "Colonial green algae in the Cambrian plankton" de Thomas H. P. Harvey, 24 octobre 2023, Proceedings of the Royal Society B. DOI: 10.1098/rspb.2023.1882