"Es gibt nichts Vergleichbares" - Bizarre neue Fossilien gewähren Einblicke in die antiken Ozeane der Erde

Fossile Plankton vor einer halben Milliarde Jahren. Diese winzigen Algen sind viel kleiner als ein Millimeter. Sie entwickelten ihre koloniale Struktur, um von frühen Tieren nicht gefressen zu werden. Credit: THP Harvey

Ein Wissenschaftler von der Universität Leicester hat einen neuen Typ von Fossilien entdeckt, der das Leben in den Ozeanen vor einer halben Milliarde Jahren enthüllt.

Die winzigen Organismen, die in einer neuen Studie im Journal Proceedings of the Royal Society B beschrieben werden, ähneln heutigen Algen und könnten den Wissenschaftlern auch einen Einblick in die Klimaveränderungen geben, die unsere Ozeane beeinflusst haben.

Die Fossilien sind mikroskopisch und sehen aus wie stachelige Bälle, die miteinander verbunden sind. Der Autor der Studie, Dr. Tom Harvey von der Universität Leicester School of Geography, Geology and the Environment, sagt: "Als ich sie zum ersten Mal sah, hatte ich keine Ahnung, was sie waren. Ich fragte mich, ob es sich um Tier-Eier handeln könnte oder um einen neuen Organismus. Es gibt nichts Vergleichbares, lebendig oder ausgestorben."

Aber als weitere Exemplare auftauchten, erkannte Dr. Harvey Ähnlichkeiten mit modernen grünen Algen, die im Plankton von Teichen und Seen leben. Er erklärt: "Die Fossilien haben die gleiche Art von kolonialer Struktur wie die modernen Algen, mit Zellen, die miteinander verbunden sind, was ihre ordentlichen, geometrischen Anordnungen erklärt. Überraschenderweise lebten die fossilen Exemplare jedoch im Meer und bieten einen seltenen Einblick in das frühe marine Plankton."

Die Bedeutung der Fossilien liegt in ihrem immensen Alter. Sie lebten zur Zeit der ersten Entwicklung von Tieren, während der kambrischen "Explosion" des Lebens - und das ist wahrscheinlich kein Zufall. In der heutigen Welt liefert das Phytoplankton die grundlegende Nahrungsquelle für fast alles Leben in den Ozeanen. Die modernen Gruppen von Phytoplankton haben sich jedoch relativ neu entwickelt, und wir wissen nicht, welche Gruppen die kambrischen Ozeane bewohnten.

Dr. Harvey erklärt: "Wenn wir uns das moderne Plankton anschauen, sehen wir, dass Algen Kolonien bilden, wenn Tiere versuchen, sie zu fressen. Das ist ein Verteidigungsmechanismus. Die Existenz von kolonialen Algen im kambrischen Zeitraum legt also nahe, dass sich frühe Tiere entwickelten, um im Plankton zu fressen und damit eine Beziehung von Raubtier und Beute begann, die seitdem fortbestanden hat.

"Wenn man bedenkt, dass das Plankton das Leben in den Ozeanen unterstützt und fossiles Plankton uns dabei hilft, alte Klimamodelle zu erstellen, spielen diese kleinen Fossilien eine große Rolle bei der Erforschung der Geschichte des Lebens auf der Erde."

Die neue Entdeckung wird eine Neubewertung anderer früher Mikrofossilien zur Folge haben. Seit Jahren haben Wissenschaftler gedacht, dass die einzeln gefundenen stacheligen Bälle die ruhenden Zysten einzelliger Lebewesen waren.

Für Dr. Harvey stellen die neuen Fossilien diese Ansicht ernsthaft in Frage: "Ich frage mich, ob wir die ganze Zeit falsch lagen und tatsächlich lebten viele dieser Mikrofossilien als Kolonien im Plankton. Es ist leicht, die Fossilien versehentlich beim Herauslösen aus den Steinen zu zerbrechen, also müssen wir alle zurück zu den Sammlungen, zurück in unsere Labors und herausfinden, wie verbreitet sie wirklich waren."

Referenz: "Colonial green algae in the Cambrian plankton" von Thomas H. P. Harvey, 24. Oktober 2023, Proceedings of the Royal Society B. DOI: 10.1098/rspb.2023.1882