Ein Zyklon wurde zum ersten Mal über dem Nordpol von Uranus schwindend gesichtet.

Obwohl es aussieht wie eine glatte, feste, hellblaue Kugel, gibt es unter den Wolken von Uranus mehr, als das Auge sieht.

Ein Polarcyclon wurde am Nordpol des Planeten gesichtet, berichten Forscher in den Geophysical Research Letters vom 28. Mai. Beobachtet mit Radioteleskopen ist dies der erste direkte Nachweis eines Cyclons auf Uranus. Ein früherer Raumflug deutete darauf hin, dass sich am Südpol des Planeten ein ähnlicher Sturm abspielte.

"Es ist wirklich aufregend, diese polare Struktur in Sichtweite zu sehen", sagt Michael Roman, Planetenforscher an der Universität Leicester in England, der nicht an der Forschung beteiligt war. Die Beobachtungen "zeigen eine eher einzigartige Struktur, die wir noch nie zuvor untersuchen konnten."

1986 zeigte die Voyager-2-Raumsonde der NASA, dass sich die Winde am Zentrum des Südpols von Uranus schneller bewegten als die benachbarten Gebiete und sich drehten. Dieses Indiz deutete darauf hin, dass am Pol etwas Dynamisches wie ein Cyclon stattfindet. Die Instrumente der Raumsonde waren jedoch nicht empfindlich genug, um den Sturm zu bestätigen.

In den letzten Jahren, da sich der Nordpol von Uranus stärker der Erde zuwandte, konnten die Wissenschaftler die andere Seite des Eisriesen untersuchen, wo sie ähnliche Anzeichen eines wirbelnden Sturms entdeckten. Mit dem Very Large Array Radio Observatory in New Mexico untersuchte der Planetenforscher Alex Akins und seine Kollegen die Temperatur unter den Wolken nach weiteren atmosphärischen Hinweisen. "Was wir mit der VLA sahen, war sozusagen das letzte Stück des Puzzles", sagt Akins vom Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien.

Neue thermische Emissionsbeobachtungen aus 2021 und 2022 zeigen einen Fleck am Nordpol, wo das Gas unter den Wolken wärmer und trockener ist als seine Umgebung, was auf das Vorhandensein einer Niederdruckzone inmitten dieser wirbelnden Winde schließen lässt. "Diese Kontraste ähneln denen, die wir in Hurrikans auf der Erde sehen", sagt Akins.

Abgesehen von Merkur wurden nun alle Planeten unseres Sonnensystems beobachtet, die an ihren Polen irgendwelche wirbelnden Luftmassen beherbergen (SN: 10/14/08).

Akins plant, den Cyclon weiter zu beobachten, um zu sehen, wie er sich verändert. Frühere Beobachtungen aus 2015 deuten darauf hin, dass er stärker wird. Die Forscher würden nicht erwarten, dass sich die atmosphärische Zirkulation von Uranus auf so kurzer Zeit verändert, sagt Akins, weshalb eine weitere Stärkung des Sturms darauf hindeuten würde, dass es noch mehr zu lernen gibt über die Funktionsweise der Atmosphäre des Planeten.

Im Jahr 2022 empfahlen Experten, die von der National Academy of Sciences, Engineering und Medicine zusammengebracht wurden, dass die NASA eine Sonde zu Uranus sendet (SN: 4/20/22). "Je mehr wir über Uranus erfahren können, wenn wir eine Mission planen", sagt Roman, "desto besser können wir uns auf die Planung dieser Mission konzentrieren."

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