Se ha avistado por primera vez un ciclón girando sobre el polo norte de Urano.
Aunque parece una esfera suave, sólida y azul pálido, hay más sucediendo debajo de las nubes de Urano de lo que se ve a simple vista.
Investigadores informan en las Cartas de Investigación Geofísica del 28 de mayo que se ha avistado un ciclón polar en el polo norte del planeta. Observado con telescopios de radio, el hallazgo es la primera evidencia directa de un ciclón en Urano. Un sobrevuelo previo de una nave espacial insinuó una tormenta similar en el polo sur del planeta.
"Es muy emocionante ver esta estructura polar aparecer", dice Michael Roman, científico planetario de la Universidad de Leicester en Inglaterra que no estuvo involucrado en la investigación. Las observaciones "muestran una estructura bastante única que simplemente nunca hemos podido estudiar antes".
En 1986, la nave espacial Voyager 2 de la NASA reveló que los vientos en el centro del polo sur de Urano se movían más rápido que los de las áreas vecinas y estaban rotando. Esta evidencia indicaba que algo dinámico, como un ciclón, ocurría en el polo. Pero los instrumentos de la nave espacial no eran lo suficientemente sensibles como para confirmar la tormenta.
En los últimos años, a medida que el polo norte de Urano se giró más hacia la Tierra, los científicos pudieron investigar el otro lado del gigante de hielo, donde detectaron indicios similares de una tormenta giratoria. Usando el Observatorio de Radio de Gran Tamaño en Nuevo México, el científico planetario Alex Akins y sus colegas investigaron la temperatura debajo de las nubes para encontrar más pistas atmosféricas. "Lo que vimos con el VLA fue un poco la última pieza [de evidencia]", dice Akins, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, Calif.
Nuevas observaciones de emisión térmica de 2021 y 2022 muestran un lugar en el polo norte donde el gas debajo de las nubes es más cálido y seco que su entorno, lo que sugiere la presencia de una región de baja presión en medio de esos vientos giratorios. "Estos contrastes se parecen a lo que vemos en los huracanes en la Tierra", dice Akins.
Excluyendo a Mercurio, todos los planetas de nuestro sistema solar han sido observados para albergar algún tipo de masa de aire giratoria en sus polos.
Akins planea continuar observando el ciclón para ver cómo cambia. Observaciones previas de 2015 sugieren que se está fortaleciendo. Los investigadores no esperarían que la circulación atmosférica de Urano cambie en un plazo de tiempo tan corto, dice Akins, por lo que un continuo fortalecimiento de la tormenta sugeriría que hay más que aprender sobre cómo funciona la atmósfera del planeta.
En 2022, expertos reunidos por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina recomendaron que la NASA envíe una sonda a Urano. "Cuanto más podamos aprender sobre Urano a medida que comenzamos a planificar una misión", dice Roman, "mejor podremos enfocar nuestra planificación para esa misión".
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