Un cyclone a été repéré tourbillonnant au-dessus du pôle nord d'Uranus pour la première fois.

Bien qu'elle semble être une orbite bleue pâle lisse et solide, il y a plus de choses qui se passent sous les nuages ​​d'Uranus que ce que l'on voit à l'œil nu.

Un cyclone polaire a été repéré au pôle nord de la planète, rapportent des chercheurs dans le numéro du 28 mai des Geophysical Research Letters. Observée avec des télescopes radio, cette découverte est la première preuve directe d'un cyclone sur Uranus. Une précédente observation par une sonde spatiale avait suggéré une tempête similaire au pôle sud de la planète.

"C'est vraiment passionnant de voir cette structure polaire se révéler", déclare Michael Roman, un scientifique planétaire de l'Université de Leicester en Angleterre qui n'a pas participé à la recherche. Les observations "montrent une structure plutôt unique que nous n'avons jamais été en mesure d'étudier auparavant".

En 1986, la sonde Voyager 2 de la NASA a révélé que les vents au centre du pôle sud d'Uranus se déplaçaient plus rapidement que ceux des régions environnantes et tournaient sur eux-mêmes. Cette preuve suggérait la présence d'un phénomène dynamique tel qu'un cyclone au pôle. Mais les instruments de la sonde n'étaient pas suffisamment sensibles pour confirmer la tempête.

Ces dernières années, à mesure que le pôle nord d'Uranus se tournait davantage vers la Terre, les scientifiques ont été en mesure d'examiner l'autre côté de la géante de glace, où ils ont repéré des indices similaires d'une tempête tourbillonnante. Utilisant le radiotélescope Very Large Array de Nouveau-Mexique, le scientifique planétaire Alex Akins et ses collègues ont sondé la température sous les nuages pour obtenir d'autres indices atmosphériques. "Ce que nous avons vu avec le VLA était en quelque sorte le dernier élément de [preuve]", déclare Akins, du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena en Californie.

De nouvelles observations d'émissions thermiques de 2021 et 2022 montrent un endroit au pôle nord où le gaz sous les nuages est plus chaud et plus sec que les environs, suggérant la présence d'une région de basse pression au milieu de ces vents tourbillonnants. "Ces contrastes ressemblent à ce que nous voyons dans les ouragans sur terre", explique Akins.

À l'exception de Mercure, toutes les planètes de notre système solaire ont maintenant été observées pour héberger quelque sorte de masse d'air tourbillonnante à leurs pôles (SN : 10/14/08).

Akins prévoit de continuer à observer le cyclone pour voir comment il évolue. Des observations antérieures de 2015 suggèrent qu'il se renforce. Les chercheurs ne s'attendraient pas à ce que la circulation atmosphérique d'Uranus change sur une période de temps relativement courte, déclare Akins, donc un renforcement continu de la tempête suggérerait qu'il y a plus à apprendre sur le fonctionnement de l'atmosphère de la planète.

En 2022, des experts réunis par les National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine ont recommandé que la NASA envoie une sonde vers Uranus (SN : 4/20/22). "Plus nous pouvons en apprendre sur Uranus alors que nous commençons à planifier une mission", déclare Roman, "plus nous pouvons nous concentrer sur la planification de cette mission".

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