Hundratals ormsorter får en ny ursprungshistoria

Föräldrarna till kobror och relaterade ormar dök först upp i Asien för ungefär 35 miljoner år sedan.

Många forskare trodde att Elapoidea-superfamiljen av ormar utvecklades i Afrika innan de slingrade sig över hela världen. Men ny genetisk bevis pekar på kontinenten bredvid Afrika, rapporterar forskare den 7 augusti i Royal Society Open Science.

De över 700 arterna av elapoidormar är extremt olika, inklusive både mycket giftiga reptiler som mambor och havsormar och många ofarliga arter. De finns i subtropiska och tropiska regioner runt om i världen, i regnskogar, öknar och hav. Men elapoiderna har länge haft en oklar ursprungshistoria, säger Jeff Weinell, en evolutionärbiolog vid American Museum of Natural History i New York City. Tidigare genetiska studier om evolutionen av elapoider föreslog en afrikansk ursprung för gruppen, och de äldsta fossilerna av elapoider som går tillbaka 25 miljoner år - inklusive en tidig afrikansk filorm (Gonionotophis) - kommer från Afrika. Senare genetiska studier har pekat mot Asien, säger Weinell, men både dessa och de Afrika-leaning-studierna har bara använt en begränsad mängd små delar av DNA.

"Det fanns helt enkelt inte tillräckligt med information i de sekvenserna för att verkligen avgöra vad [evolutionära] relationerna är mellan [dessa ormar]", säger Weinell.

Därför provade han och hans kollegor DNA från 65 ormarter över 22 familjer, analyserade och jämförde mer än 3 100 platser i ormarnas genom, eller genetiska instruktionsböcker. Laget inkluderade också tidigare publicerade genetiska data från 434 fler ormarter. Forskarna byggde sedan ett elapoid-stamträd, vilket visar hur arterna var relaterade till varandra och hur länge sedan linjerna delades isär. Ju fler genetiska markörer två arter delar, desto nyligen kan de ha delat en gemensam förfader.

De tidigast skilda grupperna av sydostasiatiska ormar - fejkviper och cyklokorer - tyder på att elapoider först uppkom i Asien. Detta är fortfarande konsistent med de 25 miljoner år gamla fossilbevisen i Afrika, säger Weinell.

"Vi visar en [elapoid] ursprung i Asien för ungefär 35 miljoner år sedan, och gruppen nådde Afrika för ungefär 30 miljoner år sedan", säger Weinell. Forskarna tror att elapoidormar koloniserade Afrika fyra olika gånger. Förfadern till en grupp som diversifierade sig i många familjer över kontinenten kan ha anlänt först, följt av förfäderna till afrikanska kobror, afrikanska gartersnakes och mambor.

Långvariga idéer som "out-of-Africa" hypotesen om elapoid-ormars evolution antas ibland vara korrekta på grund av deras långlivade, säger Justin Bernstein, en evolutionärbiolog vid University of Texas vid Arlington.

"Men denna forskning motbevisar denna hypotes och förändrar vad vi vet om ursprunget till en av de mest artrika ormgrupperna, varav många är viktiga arter för studier inom evolutionär och medicinsk forskning på grund av deras gift", säger han (SN: 9/19/20).