Cientos de especies de serpientes obtienen una nueva historia de origen

Los antepasados ​​de las cobras y las serpientes relacionadas surgieron por primera vez en Asia hace aproximadamente 35 millones de años.

Muchos investigadores pensaron que la superfamilia de serpientes Elapoidea se originó en África antes de arrastrarse por todo el mundo. Pero nueva evidencia genética apunta al continente vecino de África, informan los investigadores el 7 de agosto en Royal Society Open Science.

Las más de 700 especies de serpientes elapoides son extremadamente diversas, incluyendo reptiles altamente venenosos como mambas y serpientes marinas y muchas especies no venenosas. Se encuentran en regiones subtropicales y tropicales de todo el mundo, en selvas tropicales, desiertos y océanos. Pero los elapoides han tenido durante mucho tiempo una historia de origen turbia, dice Jeff Weinell, un biólogo evolutivo del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Estudios genéticos anteriores sobre la evolución de los elapoides sugirieron un origen africano para el grupo, y los elapoides fósiles más antiguos que datan de hace 25 millones de años, incluida una serpiente de lima africana temprana (Gonionotophis), provienen de África. Estudios genéticos más recientes han apuntado hacia Asia, dice Weinell, pero esos y los estudios que se inclinan hacia África han utilizado solo un número limitado de pequeñas secciones de ADN.

"Simplemente no había suficiente información en esas secuencias para determinar realmente cuáles son las relaciones [evolutivas] entre [estas serpientes]", dice Weinell.

Entonces él y sus colegas tomaron muestras de ADN de 65 especies de serpientes en 22 familias, analizando y comparando más de 3100 ubicaciones en los genomas de las serpientes, o libros de instrucciones genéticas. El equipo también incluyó datos genéticos publicados previamente de 434 especies de serpientes más. Luego, los investigadores construyeron un árbol evolutivo de elapoides, mostrando cómo se relacionaban las especies entre sí y cuánto tiempo hace que se separaron los linajes. Cuantos más marcadores genéticos comparten dos especies, más recientemente pueden haber compartido un ancestro común.

Dos grupos de serpientes del sudeste asiático, las víboras falsas y los ciclocóridos, fueron los primeros en divergir, lo que sugiere que los elapoides surgieron por primera vez en Asia. Según Weinell, esto sigue siendo coherente con la evidencia fósil de hace 25 millones de años en África.

“Estamos demostrando un origen [elapóideo] en Asia hace unos 35 millones de años, y que el grupo llegó a África hace unos 30 millones de años”, afirma Weinell. Los investigadores creen que las serpientes elapoides colonizaron África en cuatro ocasiones diferentes. El antepasado de un grupo que se diversificó en muchas familias en todo el continente puede haber llegado primero, seguido por los antepasados ​​de las cobras africanas, las serpientes de liga africanas y las mambas.

A veces se supone que las ideas de larga data, como la hipótesis de la evolución de las serpientes elapoides “fuera de África”, son precisas debido a su longevidad, afirma Justin Bernstein, biólogo evolutivo de la Universidad de Texas en Arlington.

“Sin embargo, esta investigación refuta esta hipótesis y cambia lo que sabemos sobre los orígenes de uno de los grupos de serpientes más ricos en especies, muchas de las cuales son especies importantes de estudio en la investigación evolutiva y médica debido a su veneno”, dice (SN: 19/9/20).