Centinaia di specie di serpenti ottengono una nuova storia di origine

Gli antenati dei cobra e dei serpenti correlati sono emersi per la prima volta in Asia circa 35 milioni di anni fa.

Molti ricercatori pensavano che la superfamiglia degli Elapoidea si fosse evoluta in Africa prima di strisciare in giro per il mondo. Ma nuove prove genetiche indicano il continente confinante con l'Africa, riportano i ricercatori il 7 agosto in Royal Society Open Science.

Le oltre 700 specie di serpenti elapoidi sono estremamente diverse, includendo sia rettili altamente velenosi come mambas e serpenti marini sia molte specie non velenose. Si trovano in regioni subtropicali e tropicali in tutto il mondo, nelle foreste pluviali, nei deserti e negli oceani. Ma gli elapoidi hanno sempre avuto una storia di origine oscura, afferma Jeff Weinell, un biologo evoluzionista presso il Museo Americano di Storia Naturale di New York . Studi genetici precedenti sull'evoluzione degli elapoidi suggerivano un'origine africana per il gruppo, e i fossili più antichi degli elapoidi risalenti a 25 milioni di anni fa - inclusi un antico serpente file africano (Gonionotophis) - provengono dall'Africa. Studi genetici più recenti hanno indicato l'Asia, dice Weinell, ma quelli e gli studi orientati all'Africa hanno utilizzato solo un numero limitato di piccole sezioni di DNA.

"Semplicemente non c'era abbastanza informazione in quelle sequenze per determinare davvero quali sono le relazioni [evolutive] tra [questi serpenti]", dice Weinell.

Quindi lui e i suoi colleghi hanno prelevato il DNA da 65 specie di serpenti in 22 famiglie, analizzando e confrontando più di 3.100 posizioni nei genomi dei serpenti, o libri di istruzioni genetici. Il team ha incluso anche dati genetici precedentemente pubblicati da altre 434 specie di serpenti. I ricercatori hanno quindi costruito un albero evolutivo degli elapoidi, mostrando come le specie fossero relative tra loro e quanto tempo fa si siano separate le linee. Più marcatori genetici condividono due specie, più recentemente potrebbero aver avuto un antenato comune.

Due gruppi di serpenti del sudest asiatico - mock vipers e cyclocorids - sono stati i primi a divergere, suggerendo che gli elapoidi siano apparsi per la prima volta in Asia. Ciò è ancora coerente con le prove fossili di 25 milioni di anni fa in Africa, dice Weinell.

"Stiamo mostrando un'origine degli elapoidi in Asia circa 35 milioni di anni fa, e il gruppo che raggiunge l'Africa intorno a 30 milioni di anni fa", dice Weinell. I ricercatori ritengono che i serpenti elapoidi abbiano colonizzato l'Africa quattro volte. L'antenato di un gruppo che si è diversificato in molte famiglie in tutto il continente potrebbe essere arrivato per primo, seguito dagli antenati dei cobra africani, dei serpenti giarrettiere africani e delle mambas.

Idee consolidate come l'ipotesi dell'"out-of-Africa" sull'evoluzione dei serpenti elapoidi a volte sono ritenute accurate a causa della loro longevità, afferma Justin Bernstein, un biologo evoluzionista presso l'Università del Texas ad Arlington.

"Tuttavia, questa ricerca rifuta questa ipotesi e cambia ciò che sappiamo sulle origini di uno dei gruppi di serpenti più ricchi di specie, molte delle quali sono specie importanti di studio nella ricerca evolutiva e medica a causa del loro veleno", dice (SN: 19/9/20).