En nära jordens asteroid ger ledtrådar till en mörk materia teori

En hypotetisk "femte kraft" skulle kunna dra i asteroider, om den existerar. Men asteroiden Bennu visar inga tecken på att dess omloppsbana har påverkats av en sådan kraft. Det sätter en gräns för hur stark en potentiell femte kraft skulle kunna vara, fysiker rapporterar den 20 september i Communications Physics. Forskare känner till fyra krafter i universum: elektromagnetism, gravitation samt de starka och svaga kärnkrafterna. Men vissa forskare misstänker att en femte kraft skulle kunna existera. För en sak, en femte kraft skulle kunna hjälpa till att förklara en stor olöst fysikpussel: identiteten på den okända källan till massan i hela universum som kallas mörk materia. Hjälp oss att förbättra genom att ta vår 15-frågorsläsarundersökning. Så forskare är på jakt efter okända krafter. Och Bennu är ett särskilt lämpligt mål, insåg fysikern Yu-Dai Tsai och kollegor. Asteroidens bana övervakades noga av NASA:s OSIRIS-REx-rymdfarkost, som samlade in ett prov från asteroiden och återförde det till jorden 2023. "Bennu har spårats med förbluffande noggrannhet under en längre tid så att även små avvikelser från dess förutsagda bana skulle kunna ge bevis för ny fysik," säger Tsai från Los Alamos National Laboratory i New Mexico. I fysiken går krafter hand i hand med partiklar som förmedlar kraften. Till exempel, fotoner, ljuspartiklar, medierar elektromagnetism. Om en femte kraft existerar, skulle dess motsvarande partiklar kunna spela rollen av mörk materia. Bennu-data tillät forskare att söka efter en femte kraft associerad med partiklar som är väldigt lätta, kanske en miljondel av en biljondel av en elektronvolt. (För jämförelse har en elektron en massa på cirka 500 000 elektronvolt.) Mätningar av ytterligare asteroider skulle kunna hjälpa forskare att bredda sökningen för att täcka en rad potentiella massor. Så medan återlämnade rymdstenar från Bennu kan berätta för oss om materialet som utgör objekt i vårt solsystem, dess bana, och den av asteroider som den, kan berätta för oss om materiens mörka sida.