Un asteroide cercano a la Tierra ofrece pistas sobre una teoría de la materia oscura.

Una hipotética "quinta fuerza" podría tirar de los asteroides, si existe. Pero el asteroide Bennu no muestra signos de que su órbita haya sido modificada por una fuerza así. Eso establece un límite en cuán fuerte podría ser una potencial quinta fuerza, informan los físicos el 20 de septiembre en Communications Physics.

Los científicos conocen cuatro fuerzas en el universo: electromagnetismo, gravedad y las fuerzas nucleares fuerte y débil. Pero algunos científicos sospechan que podría existir una quinta fuerza. Por ejemplo, una quinta fuerza podría ayudar a explicar un importante enigma de la física sin resolver: la identidad de la fuente desconocida de masa en todo el universo conocida como materia oscura.

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Por lo tanto, los científicos están en la búsqueda de fuerzas desconocidas. Y Bennu es un objetivo particularmente adecuado, se dieron cuenta el físico Yu-Dai Tsai y sus colegas. La trayectoria del asteroide fue monitoreada de cerca por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, que recolectó una muestra del asteroide y la trajo a la Tierra en 2023. "Bennu ha sido rastreado con una precisión asombrosa durante un período prolongado de tiempo para que incluso pequeñas desviaciones de su camino previsto pudieran proporcionar evidencia de nuevas físicas", dice Tsai, del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México.

En física, las fuerzas van de la mano con partículas que transmiten la fuerza. Por ejemplo, los fotones, partículas de luz, median en el electromagnetismo. Si existe una quinta fuerza, sus partículas correspondientes podrían desempeñar el papel de materia oscura. Los datos de Bennu permitieron a los científicos buscar una quinta fuerza asociada con partículas que son muy ligeras, tal vez una millonésima de un billonésimo de un electrón voltio. (Para comparación, un electrón tiene una masa de alrededor de 500,000 electrones voltios).

Las mediciones de asteroides adicionales podrían ayudar a los científicos a ampliar la búsqueda para cubrir una variedad de masas potenciales. Por lo tanto, mientras que las rocas espaciales devueltas de Bennu pueden decirnos sobre la materia que compone los objetos en nuestro sistema solar, su trayectoria, y la de asteroides similares, podría decirnos acerca del lado oscuro de la materia.