3 avgörande slag som kan avgöra El Clasico

Real Madrid och Barcelona möts på Bernabeu i La Liga på lördagskvällen i säsongens första Clasico.

Tre poäng skiljer de bittra rivalerna i toppen av den spanska tabellen, med Barcelona som har en liten fördel gentemot Madrid inför detta möte.

En katalansk seger skulle vara ett betydande uttalande då Hansi Flick siktar på att leverera endast klubbens andra La Liga-titel sedan 2019, med möjligheten att öppna upp en sex-poängs ledning över Los Blancos.

Men om Madrid tar maximala poäng skulle de gå upp i första plats, jämnt med Barca men före på head-to-head tiebreaker-kriterierna.

Det här är förmodligen den största enskilda matchen i världsfotbollen och ögon från hela planeten kommer att vara fästa vid skärmarna när avsparken sker i den spanska huvudstaden.

Medan det var en roll han delade förra säsongen med Jude Bellingham, är Vinicius Junior helt klart Madrids främsta man. Den brasilianske spelaren har antingen gjort mål eller skapat mål i nio av klubbens tio La Liga-matcher hittills och kom igång i Champions League på tisdagen när hans hattrick förstörde Borussia Dortmund.

Vinicius återvände till sin mer vanliga vänsterkantsposition mot Dortmund, efter att ha använts bredvid Kylian Mbappé i en fronttvå för de fyra tidigare matcherna både hemma och borta. Men det var Rodrygos medverkan som motiverade tillbaka till vänsterkanten och han har nu missats på grund av skada, vilket tyder på att det återigen kommer att bli en central position för Vinicius.

Han kommer att ha frihet att röra sig var som helst, men hans heatmaps för de senaste matcherna med start som anfallare istället för kantspelare visar fortfarande att han föredrar utrymme på vänsterkanten. Det kommer att göra det svårt för Ballon d'Or-hoppet Jules Kounde på lördagskvällen.

Barcelonas högerback intog en mycket smal position mot Bayern München i Champions League i onsdags i ett försök att begränsa utrymmet i insidan där Vinicius vanligtvis är som farligast.

En annan brasiliansk ytter gjorde hattrick i Champions League mitt i veckan…Raphinha.

Den tidigare Leeds United-spelaren blomstrar under Flicks ledning, efter att under sommaren sett ut som att han skulle offras för Euro 2024-hjälten Nico Williams.

Raphinha har varit lagkapten i frånvaron av truppens tre mer erfarna ledare och har fotbollens farligaste vapen stadigt i sin arsenal för närvarande: självförtroende.

Trots att en central position i hans två senaste La Liga-framträdanden har resulterat i fyra assist, skulle det vara meningsfullt att se honom i en vänsterkantsroll på Bernabeu liknande den han fyllde mot Bayern München. Anledningen är Madrids högerback Lucas Vazquez.

Den 33-årige, som också sannolikt kommer att bära Madrids kaptensbindel som truppens mest erfarna kapten, har omvandlats till ytterback under de senaste säsongerna men är inte en naturlig försvarare och kan verkligen ha problem mot någon i sådan god form som Raphinha.

Det känns för mycket för Frenkie de Jong eller Gavi att kastas tillbaka i startelvan för denna match efter endast ett fåtal inhopp mellan dem efter långvariga skador. De Jong lärde sig det på det hårda sättet när 45 minuter i föregående Clasico i april satte honom tillbaka månader.

Det betyder att Pedri och Marc Casado sannolikt kommer att fortsätta längst ner på Barcas mittfält. Paret, vars sammanlagda ålder (42) är knappt mer än Luka Modric (39), gjorde mycket viktigt smutsigt arbete mot Bayern, vilket säkerställde att de bayerska jättarna inte kunde spela genom mitten.

Trots att de hyllas för sin tekniska förmåga, kommer de behöva göra det igen för att frustrera Jude Bellingham. Han var Madrids matchvinnare i båda föregående säsongs Clasicos. Och även om det inte har varit en lysande start på 2024/25 för honom enligt dessa mycket högt ställda måttstockar, är engelsmannen fortfarande kapabel att ändra en match på ett ögonblick.

Att klämma åt utrymmet på de områden där Bellingham gillar att operera kan göra honom frustrerad.

feed