Waar de "Woke" Debat het heetst brandt: In ongelooflijk lange YouTube-essays over personen als RFK Jr. en Mevrouw Rachel | Vanity Fair

Lindsay Ellis, een filmmaker en moeder van twee uit Californië, maakt sinds 2007 video's voor YouTube. Maar zelfs zij was verrast door de reactie op haar meest recente release op het platform. In haar 142 minuten durende video "The Unforgivable Sin of Ms. Rachel," legt Ellis uit hoe de kindervermaakster past in debatten over "woke" kindermedia voordat ze overgaat op gesprekken over genocide, de oorlog in Gaza en de wortels van antisemitisme. De video eindigt met de mededeling dat liefdadigheidsdonaties een verschil kunnen maken in situaties die anders onoplosbaar lijken, en biedt een link naar het Palestinian Children's Relief Fund. Op 12 september heeft de video meer dan 2 miljoen views en heeft meer dan $750.000 opgehaald voor het goede doel.

In een gesprek een week nadat ze de video over Ms. Rachel had geplaatst, vertelt Ellis aan Vanity Fair dat ze extra zorg besteedde aan de video. "Als je iets op YouTube uitbrengt, sluit je een pact met het algoritme," zegt ze. "Als iemand al over het onderwerp heeft gesproken, moet je een goed standpunt hebben. Je moet iets nieuws en verfrissends hebben, anders zullen mensen er zo vervelend over zijn."

Ellis's aanpak is meer Ken Burns dan Mr. Beast - een stijl die steeds succesvoller wordt op een website die vroeger vooral geassocieerd werd met korte, wegwerpbare clips. Hoewel video-essays, die vertelling en beeldmateriaal afwisselen - zowel zelf opgenomen als stockmateriaal - met af en toe tekstuele verwijzingen, al sinds de vroege jaren van de site een thuis hebben op YouTube, beleven ze momenteel een hoogtepunt dankzij een generatie van makers die zowel hun technische vaardigheden als hun marketingkwaliteiten hebben verbeterd.

Ellis's magnum opus over Ms. Rachel is slechts een van de meerdere gelikt geproduceerde video-essays die afgelopen zomer miljoenen kijkers hebben getrokken, speelfilmlange YouTube-video's die meer lijken op documentaires dan de prankoorlogen of make-up tutorials van weleer. Op 24 maart bracht ContraPoints - een Peabody Award-winnend kanaal met 1,9 miljoen abonnees waar fans als Ezra Klein, Jameela Jamil en Chris Hayes - "Conspiracy" uit, een bijna drie uur durende diepe duik in Jeffrey Epstein, Alex Jones en Robert F. Kennedy Jr. die al 4,1 miljoen keer bekeken is en telt. In augustus bracht Elephant Graveyard, een anonieme maker die video's maakt over comedy, een 90 minuten durende video uit over de invloed van Joe Rogan op het medium, zowel in Austin als wereldwijd, als onderdeel van een grotere serie over de beroemde podcaster. Op typische YouTube-manier vat de titel het argument goed samen: "How Comedy Was Destroyed by an Anti-Reality Doomsday Cult." De trilogie heeft bijna 9 miljoen views aangetrokken.

Klaarblijkelijk reageren deze video's op de krantenkoppen - maar ze analyseren kwesties op een andere manier dan nieuwszenders of actuele komieken zoals Josh Johnson, wiens virale stand-up sets hem deze juli naar een presentatierol op The Daily Show brachten. Video-essayisten vertrouwen op een balans van diepgaand onderzoek en on-the-fly aanpassingen, nemen een langetermijnvisie op wat de nieuwsstroom drijft en blijven hun video's verfijnen tot het allerlaatste moment - wat een urgentie toevoegt die mogelijk niet overkomt via alleen scripted vertelling. Ellis zei dat ze de emotionele conclusie van haar laatste video improviseerde vlak voordat ze deze op YouTube plaatste. "Ik weet niet of je het kon zien, maar mijn haar is vies. Daarom zit het vastgebonden," zegt ze. "Ik heb het praktisch gefilmd op de dag voordat de video werd geüpload - zoiets van, conclusie."

Deze makers zijn niet alleen diep verschuldigd aan Burns, maar ook aan het op persoonlijkheden gebaseerde werk van andere sterdocumentairemakers zoals Adam Curtis, Errol Morris en Michael Moore. Eenmaal gewend aan de aanhoudende formele trekjes van online media - kostuumwisselingen, af en toe een jump cut naar een meme - zijn de video's even opwindend als iets dat in een theater zou worden vertoond. Maar ze zijn ook cerebraal, met verwijzingen naar hoogstaande zaken zonder verontschuldiging. Natalie Wynn, de maker achter ContraPoints, reisde naar het Watergate Hotel in Washington, DC om een segment te filmen over politieke samenzweringen en het vermeende mysterie rondom de dood van John F. Kennedy. Gedurende "Conspiracy" geeft ze commentaar op het werk van Jean-Paul Sartre, Karl Popper en Richard Hofstadter - maar ze introduceert dit segment met botte alledaagse taal. "Amerika heeft een rare obsessie met JFK. Ik heb het gevoel dat het komt door twee dingen," zegt ze. "Een, hij is knap. Twee, hij is dood."

Er was eens, YouTube's strijdlustigheid was onderdeel van zijn charme. Tegenwoordig maken technologische vooruitgang (en uren van oefening) een professionele glans makkelijker te bereiken - en Ellis, net als veel makers, werkt ook met een productieteam om ervoor te zorgen dat ze 'obsessief over kwaliteit' is. Voor haar gaat het maken van een video niet alleen over het product zelf: ze neemt ook de mindset aan van een film distributeur, denkend vanaf het begin aan hoe vroege kijkers zullen reageren op haar werk. "Het moet op maat worden gemaakt rond 'Hoe krijg ik mensen zover om erop te klikken in de eerste ronde?'" zegt ze. "Het moet bijna een evenement zijn, want anders wordt alles op je kanaal wegwerpmateriaal."

YouTube is altijd een zelfreferentiële plek geweest, en voor het laatste decennium of zo, een publiek krijgen vereiste dat makers zich in de strijd mengden door constant video's te plaatsen of te profiteren van drama tussen makers. Maar naarmate YouTube een groter deel wordt van het echte leven - 85% van de Amerikaanse volwassenen zegt dat ze het op zijn minst af en toe gebruiken, volgens een onderzoek van Pew in 2024 - openen de mensen die daar volgers hebben opgebouwd hun repertoire voor meer wijdverspreide commentaar.

Hoewel de trend naar speelfilmlange documentaires al een tijdje broeit, is deze misschien versneld afgelopen voorjaar, toen YouTuber Jenny Nicholson een vier uur durende recensie uitbracht van haar teleurstellende verblijf in het Star Wars-thema hotel van Disney World. Tegen de tijd dat Nicholson's epische werk werd uitgebracht, was het hotel al gesloten - maar de video behaalde toch 14 miljoen views en een recensie van de New York Times noemde het een van de 'meest boeiende stukken entertainment' van het jaar. (VF noemde het ook een van de "22 Onderschatte TV Juweeltjes" van het jaar.)

Het is duidelijk dat er een toenemende vraag van het publiek is voor diepgaande duik-stijl inhoud die deze filmmakers bieden. Volgens Kevin Munger, een sociale wetenschapper die online gedrag bestudeert, kan de verschuiving naar langere clips ook financieel gemotiveerd zijn. "Wat betreft de koppeling tussen de voorkeuren van het publiek en het daadwerkelijke geld dat de makers krijgen, heeft het platform totale controle," zegt hij. "Het lijkt erop dat ze het verdienmodel hebben veranderd ten gunste van hogere kwaliteit langdurige content."

In 2019, gefrustreerd door de druk om video's te produceren op het tempo van YouTube, sloot Ellis zich aan bij een groep van 75 makers om Nebula te starten, hun eigen streamingservice, die eigendom is van Standard, het bedrijf dat de makers beheert. Op Nebula worden video's afgespeeld zonder advertenties - en zonder een algoritme dat het aantal views maximaliseert. Maar zelfs jaren later kan ze het zich niet veroorloven om haar werk alleen op dat platform te plaatsen. "Het probleem met Nebula, althans zoals het nu staat, is dat het beperkt is tot het publiek dat je al hebt," zegt ze. "Het is echt moeilijk om een publiek op Nebula te laten groeien, dat geen sociaal mediaplatform is. Hoe vind je mensen aan de buitenkant en breng je ze binnen? Ze moeten al weten wie je bent."

Uit het onderzoek van Munger blijkt dat de cijfers zelf een krachtig hulpmiddel kunnen zijn om publiek naar YouTube te trekken. "Het is ontzettend belangrijk voor het publiek dat hun favoriete makers een hoge score hebben, in termen van het aantal views," zegt hij. "Als een maker besluit niet de voorkeuren van hun publiek te volgen, dan zullen andere makers die zich wel richten op de voorkeuren van hun publiek, steeds meer van het totale publiek krijgen."

Ellis is het ermee eens dat de trend naar langere, opvallendere functies op YouTube specifieke veranderingen op het platform weerspiegelt - namelijk dat het algoritme bepaalt hoe ver een nieuwe video verspreid wordt op basis van de betrokkenheid van de meest toegewijde abonnees van een maker. Toch wijst ze erop dat de meeste mensen achter deze functies links-progressieve politiek hebben - en hebben geleerd wat werkt op YouTube onder meer door hun rechtse concurrenten te bekijken.

Terwijl Ellis werkte aan de video van Mevrouw Rachel, depressiefte het contrast haar af en toe. "De hele tijd dat ik deze video aan het maken was - en het duurde duidelijk maanden - kijk ik naar Ben Shapiro die elke dag urenlang rommel uitbraakt. Het maakt niet uit of hij feitelijk gecontroleerd wordt, en het maakt niet uit of hij het fout heeft. Hij geeft er niet om," zegt ze. "Wij worden gehouden aan hogere normen, en dat is op zichzelf geen slechte zaak. Maar het maakt het moeilijk om te concurreren in een ecosysteem waar soms volume gelijk staat aan kwaliteit."

Zij probeert de lange termijn te bekijken. "Dit is geen nieuw probleem. Veertig jaar geleden had je aan de ene kant Ken Burns en aan de andere kant Rush Limbaugh, hoewel ze niet per se in directe concurrentie waren. Ze hebben heel verschillende doelgroepen, maar uiteindelijk gaat de een meer volume hebben dan de ander en daardoor meer invloed," zegt ze. "Ik denk oprecht dat mensen hongerig zijn naar nieuwe en andere dingen, en ze willen blootgesteld worden aan nieuwe ideeën. Ze willen nieuwe dingen leren en educatie, maar het is erg moeilijk om dat bij hen te krijgen." Tenzij je weet hoe je ze urenlang kunt laten kijken.

Hoe Charlie Kirk het media-moment Anticipeerde

De Kosten van het Beëindigen van de Murdoch Familie

Emmys 2025: Bekijk Onze Voorspellingen voor Elke Winnaar

Exclusief: Emma Heming Willis en Bruce Willis thuis

Een Gids voor Elizabeth Taylor's Luxe Diamantencollectie

Binnenkijken bij de Koninklijke Reünie van Prins Harry en Koning Charles

Kan een All-Star Team van Broadway Vets Eindelijk Schaken Kraken?

Waarom Reality Winner Alarm Sloeg

De 25 Beste Films op Netflix om Deze September te Kijken

Uit het archief: De Armani Mystique