Een zelfbenoemde "MAGA Rambo" daagt Lindsey Graham uit | Vanity Fair

Paul Dans spreekt in een mix van filmreferenties. Bij het bespreken van de primaire campagne die hij zojuist heeft aangekondigd tegen de al lang zittende senator Lindsey Graham van South Carolina citeert hij Casablanca. Toen ik hem afgelopen zomer tijdens een evenement naast de Republikeinse Nationale Conventie zag, gebruikte hij The Matrix als analogie voor de deep state. En om zichzelf te beschrijven? "Ik ben een soort MAGA Rambo, als je wilt," vertelt hij me als ik hem deze week aan de telefoon krijg. "En nu is het mijn tijd om uit de jungle te komen."

Dans, die 56 is, kwam in de belangstelling van het publiek tijdens de campagne van 2024 als het brein achter Project 2025: Het blauwdruk, dat plannen opstelde om uitvoerende macht te consolideren, het Ministerie van Onderwijs te sluiten, en diversiteits-, gelijkheids- en inclusiebeleid te beëindigen, werd een last voor de campagnetrail voor Donald Trump, die zich distantieerde van het document. (Zodra hij op kantoor was, begon hij het nauwlettend te volgen.)

Nu Project 2025 onderweg is om de wet van het land te worden, is Dans van mening gekomen dat Graham niet voldoende toegewijd is aan de agenda van de president. De race, zegt hij, is een "stalen-kooigevecht voor de toekomst van MAGA." In één hoek is er Dans, die zich erop beroemt "een van de topvechters van president Trump" te zijn, en de architect was van het plan om uitvoerende macht te consolideren, de administratieve staat te ontmantelen, en een conservatieve sociale agenda op te leggen aan het land. In de andere hoek is Graham, een "70-jarige kinderloze oorlogshitser zonder belang in de toekomst van dit land" en een "MAGA-pretendent", zoals Dans hem beschrijft.

Op het eerste gezicht lijkt de race opgezet te zijn als nog een zuiverheidstest uit het Trump-tijdperk - een over-the-top loyaal volgeling neemt het op tegen een over-the-hill, oude garde Republikein, een die, zo'n tien jaar geleden, zijn partij aanmoedigde om Trump te zeggen "ga naar de hel" als het echt Amerika wilde groot maken. "Zijn act is voorbij. Het is Sunset Boulevard voor hem," vertelt Dans me.

Maar is dat zo? Graham ontving de begeerde "Volledige en Totale Endorsement" van de president voor zijn herverkiezingscampagne deze lente. "Lindsey is altijd een geweldige vriend voor me geweest," plaatste Trump eind maart. "en is er altijd geweest als ik hem nodig had." Dans vertelt me dat hij Trump's goedkeuring als "voorbarig" beschouwt. (Trump "keurt goed waar ik dagelijks voor sta," zegt Dans.) Maar een woordvoerder van het Witte Huis vertelde mij deze week dat Trump bij zijn goedkeuring van Graham blijft. En Chris LaCivita, Trump's medecampagnemanager van 2024 en een huidige senior adviseur voor de herverkiezingscampagne van Graham, heeft Dans ervan beschuldigd "ingepland" te zijn in de race, en vertelde Vanity Fair dat hij "een van de belangrijkste GOP-Senaatsleiders die verantwoordelijk zijn voor het doorgeven van het leeuwendeel van de belangrijkste campagnebeloften van president Trump" heeft aangevallen: "Paul Dans denkt dat South Carolina Republikeinen dommeriken zijn," voegt LaCivita toe. "Niet alleen is Dans de dommerik, maar hij is het tegengestelde van gezond verstand."

Maar Dans hoopt dat zijn lange geschiedenis van steun aan de president een voordeel zal opleveren: hij zat al in de Trump-trein voordat Graham aan boord ging, omdat hij voorstander was van een Trump-kandidatuur in 2011, toen de huidige president nog een mop was. Graham blijft ondertussen een belangrijke bondgenoot van Trump, die Capitol Hill heeft veroverd tot zo'n mate dat het moeilijk voor te stellen is hoe een loyalere Congres eruit zou zien.

Maar Dans gelooft dat de MAGA-beweging nog niet haar volledige opgang heeft bereikt - en hij wil die daar krijgen, of hij nu expliciete toestemming van Trump heeft of niet. "We kunnen het ons niet veroorloven om [Trump] de sleutels aan Lindsey over te laten voor de volgende generatie," vertelt Dans me. "Soms moet je gewoon gaan en de auto pakken zonder te vragen."

Dans heeft gediend in het Department of Housing and Urban Development en het Office of Personnel Management in de tweede helft van Trump's eerste termijn. Hij en zijn vrouw - de fitnessbeïnvloeder en voormalig professionele balletdanseres Mary Helen Bowers, die Natalie Portman trainde voor haar met een Oscar bekroonde rol in 2010's Black Swan - verhuisden de familie zo'n negen jaar geleden naar South Carolina. "Dit is thuis," vertelt Dans me over zijn aangenomen thuisstaat. "Ik ben hier niet geboren, maar we zijn hier getrouwd, en ik zal hier uiteindelijk sterven. Dus twee van de drie is niet slecht."

De Graham-campagne heeft hem echter afgeschilderd als een buitenstaander - een kritiek die Dans van zich afschudt door op te merken dat de senator zelf niet populair is. "Hij is een vreemd figuur die evenveel gehaat wordt door beide kanten van het gangpad," zegt Dans. Inderdaad, Graham - die voor het eerst werd gekozen in de Senaat in 2003, tijdens een politiek tijdperk dat lijkt veel langer geleden dan zo'n twintig jaar - heeft slecht gepresteerd in peilingen, met een enquête in de Palmetto State in mei waarin hij slechts 34% goedkeuring had, achter andere Republikeinse functionarissen van de staat en Trump zelf. (Een andere peiling, uitgevoerd in juni, suggereerde dat bijna de helft van de Republikeinen in ieder geval open zouden staan voor een primaire uitdager.)

Één reden voor deze openheid kan zijn dat Graham in 2016 heeft gewaarschuwd dat de Republikeinen "vernietigd" zouden worden - en "het verdienen" - als ze Trump zouden nomineren. Nu echter is hij de slijmerige golfbuddy van de president. "Hij heeft een probleem met de basis," zegt Chip Felkel, een GOP-strateeg uit South Carolina en fervent Trump-criticus, tegen mij. "Hij kan niet Trumpy genoeg zijn voor sommige van deze mensen."

Nergens was dat duidelijker dan in Pickens, South Carolina, waar Graham ongeveer zes minuten werd uitgejouwd tijdens een campagne-evenement van Trump in 2023 - in zijn thuisprovincie. "Het refrein van boe-geroep wordt alleen maar luider," voorspelt Dans.

Maar Graham heeft zich grotendeels betrouwbaar bewezen: zie hoe de senator uit South Carolina huilend donaties aan het soliciteren is op televisie voor de juridische verdediging van Trump; kijk naar zijn pleidooi voor een speciale onderzoeker naar voormalig president Barack Obama, terwijl Trump openlijk fantaseert over het vervolgen van zijn voorganger. Graham kan nog steeds afwijken van de MAGA-orthodoxie van tijd tot tijd - met name in zijn havikachtige benadering van het buitenlands beleid - maar hij is vurig geweest in zijn loyaliteit aan Trump zelf. (Zou er een betekenisvol verschil zijn in de onderdanigheid van de Senaat als Dans Graham verslaat in de voorverkiezingen van volgend juni en wordt gekozen in de herfst? "Ongetwijfeld nee," zegt Felkel tegen mij.)

De echte strijd in dit zogenaamde MAGA-kooigevecht, kan dan ook gaan over inspanningen om een beweging te institutionaliseren die de afgelopen 10 jaar een persoonsverering was. Graham is het boegbeeld van de overgave van de GOP-establishment aan Trump de man. Dans is institutioneel MAGA, en heeft gezocht, in het Project 2025-plan waarvoor hij campagne voert, om de principes van de beweging - zoals ze zijn - in de regering te verankeren. Het is een MAGA-product dat puurder is dan wat Graham verkoopt, misschien. Maar het is er één die hem lijkt te confronteren met Trump, wiens kritiek op Project 2025 tijdens de campagne van vorig jaar leek te gaan over meer dan alleen zorgen over hoe het electoraal tegen hem gebruikt zou kunnen worden: Trump, beschouwt zichzelf immers als de grote baas, vertrouwend op zijn "zeer, zeer grote hersenen" om beslissingen te nemen - niet op wat nerds bij The Heritage Foundation bedenken.

Ook al consolideert Trump buitengewone macht in door de Republikeinen gecontroleerd Washington, er zijn de laatste tijd enkele MAGA-scheidslijnen naar voren gekomen - met name over zijn omgang met de Jeffrey Epstein-dossiers. "Je moet elke vijand van het volk ten val brengen," plaatste vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene laat vorige maand. Zo niet, "zal de basis zich tegenkeren en is er geen weg terug. Het heen en weer zwaaien met stukjes rood vlees bevredigt niet langer. Ze willen het hele steakdiner en zullen niets anders accepteren."

Dans zegt me dat hij "het eens is met degenen die veel meer vragen stellen" over de buitenlandse beleidsinterventies van de regering, en beschouwt het niet vrijgeven van alle bestanden met betrekking tot Epstein als een "grote fout door mensen in deze regering."

Als ik hem vraag waarom hij denkt dat het Witte Huis niet transparanter is geweest over Epstein, wiens lange, goed gedocumenteerde relatie met Trump de laatste weken opnieuw in de schijnwerpers staat, antwoordt Dans: "Ze hebben veel aan hun hoofd. Ik weet het niet. Ik kan er niet over speculeren."

Er is één gebied waar Dans zou suggereren dat Trump fout zit: in zijn steun aan Graham. "Hij is niet onfeilbaar," zegt Dans over de president. "Hoewel ik denk dat hij een zeer interessante paus zou zijn geweest."

David Ellison zet zijn Paramountplannen uiteen

Advocaat van Ghislaine Maxwell: "Ik houd ervan de underdog te vertegenwoordigen"

Binnenin de beroemde boottocht die overal op je feeds was

Het hartverscheurende liefdesverhaal van Liam Neeson en Natasha Richardson

Het echte probleem met de American Eagle-advertentie van Sydney Sweeney

Je kunt James Marsden niet doden

Binnenin het minder bekende kasteel van Koning Charles

De ondergang van een Hamptons-droom

Uit het archief: Daten met Jeffrey Epstein