I record mondiali di velocità per due eventi olimpici sono diminuiti nel tempo. Possiamo andare più velocemente

Pronto, partenza, battere un record.

Mentre gli atleti di élite competono per i primi riconoscimenti alle Olimpiadi estive del 2024 a Parigi, almeno alcuni record mondiali cadranno senza dubbio. Ma alcune delle gare più veloci delle Olimpiadi - i 100 metri piani e i 50 metri stile libero - non hanno aumentato il ritmo da oltre un decennio. Anche se i record sono fatti per essere battuti, quanto più veloci possono andare gli esseri umani su terra o in mare è una domanda aperta.

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In terra, i record dei 100 metri piani sono stati stabiliti nel 2009 per gli uomini e nel 1988 per le donne. Il velocista giamaicano Usain Bolt ha corso la gara in soli 9,58 secondi con una velocità massima di quasi 40 chilometri all'ora, battendo il suo precedente record mondiale di poco meno di un decimo di secondo. Nel frattempo, il record femminile è detenuto dalla velocista americana Florence Griffith Joyner, che ha completato la distanza in 10,49 secondi.

I tempi per i 100 metri piani sono diminuiti di circa un secondo per gli uomini da quando è iniziata la registrazione dei record nel 1912. Le donne stanno completando la gara circa tre secondi più velocemente rispetto al primo record stabilito nel 1922. Anche se Florence Griffith Joyner è l'attuale detentrice del record femminile, il record è in discussione. Venti superiori a 2 metri al secondo escludono nuovi record. L'anemometro ha registrato 0, ma altre gare quel giorno avevano registrato venti. Tuttavia, il record rimane.

A partire dal 1968, alcuni tempi record erano stranamente più alti rispetto a quelli precedenti. Questo riflette una transizione verso il cronometraggio elettronico, con precisione fino al centesimo di secondo. I tempi manuali precedenti venivano arrotondati al decimo di secondo più vicino.

In base al passo umano e alla nostra forza muscolare, la ricerca suggerisce che le persone potrebbero essere in grado di correre alla velocità di circa 60 km/h. Questo significa percorrere 100 metri in 5,625 secondi. Ma le realtà della velocità di corsa dipendono principalmente dalla tecnica, afferma Ross Miller, un biomeccanico dell'Università del Maryland a College Park.

"Una corsa dovrebbe essere il massimo sforzo possibile ad ogni passo", dice Miller. "Massimo sforzo istantaneo tutto il tempo." La velocità massima dipende da quanto tempo i nostri piedi devono impiegare per entrare in contatto con il terreno pur applicando la forza necessaria per spingerci in avanti.

È possibile che nessuno abbia ancora corso alla velocità massima perché nessuno è arrivato con la capacità fisica, spiega Miller. Oppure potrebbe essere perché la persona giusta non ha avuto accesso all'allenamento, o non ha ancora "messi insieme tutto nel modo giusto in una gara perfetta." Nel secolo scorso, il tempo più veloce per i 100 metri piani si è ridotto di un secondo per gli uomini e di circa tre secondi per le donne.

È molto più difficile per gli esseri umani andare veloci in acqua. Nei 50 metri stile libero, il record maschile appartiene a César Cielo Filho, un nuotatore brasiliano che ha percorso la lunghezza della piscina in 20,91 secondi nel 2009 - poco meno di un quarto della media della velocità di corsa record di Bolt. Nel 2023, la nuotatrice svedese Sarah Sjöström ha percorso la gara in 23,61 secondi per ottenere il record femminile. Entrambi i tempi migliori sono circa tre secondi in meno rispetto ai primi record stabiliti negli anni '70.

I tempi record mondiali per uomini e donne nei 50 metri stile libero sono diminuiti di circa tre secondi dalla fine degli anni '70, quando è iniziata la registrazione dei record. Una serie di nuovi record si è verificata nel 2008 e nel 2009, quando una nuova linea di costumi da bagno prodotta da Speedo è entrata in piscina. Il tessuto costoso comprimeva i corpi dei nuotatori e li rendeva più galleggianti, dando loro un vantaggio di velocità. I costumi sono stati banditi dalla competizione nel 2010.

Il nuoto è più lento rispetto alla corsa principalmente perché l'acqua è molto più densa dell'aria, dice Timothy Wei, un dinamista dei fluidi presso la Northwestern University di Evanston, Illinois. Ma anche, "abbiamo tutti questa palla da bowling tra le spalle. E questa cosa crea una quantità enorme di resistenza."

Per la velocità di nuoto, non si sa quanto sia possibile il margine di crescita. Nuotare con il corpo parallelo alla superficie dell'acqua può aiutare ad eliminare la resistenza sui nostri telai meno che ideali. I nuotatori velocissimi in stile libero sollevano anche i gomiti il più possibile sopra l'acqua, facendo cadere le braccia in modo drammatico il più vicino possibile alla perpendicolare con l'acqua per spingersi in avanti.

"Se riesci a fare bene la tua tecnica e a far salire il tasso di corsa il più possibile", dice Wei, "quella combinazione è ciò che ti porterà a andare il più veloce possibile."

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Erin I. Garcia de Jesus è una redattrice di Science News. Ha un dottorato in microbiologia dall'Università di Washington e un master in comunicazione scientifica dall'Università della California, Santa Cruz.