Las velocidades récord mundiales para dos eventos olímpicos han disminuido con el tiempo. Podemos ir más rápido.

Preparados, listos, ya romper un récord.

A medida que atletas de élite compiten por los máximos reconocimientos en los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París, sin duda caerán algunos récords mundiales. Pero algunos de los eventos más rápidos de los Juegos Olímpicos, como los 100 metros lisos y los 50 metros estilo libre, no han acelerado el paso en más de una década. Aunque los récords están hechos para ser rotos, cuánto más rápido pueden ir los humanos en tierra o en el mar es una pregunta abierta.

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En tierra, los récords en los 100 metros lisos han estado en vigor desde 2009 para los hombres y desde 1988 para las mujeres. El corredor jamaiquino Usain Bolt corrió la carrera en solo 9,58 segundos con una velocidad máxima de casi 40 kilómetros por hora, superando su récord mundial anterior por poco menos de una décima de segundo (SN: 20/11/09). Mientras tanto, el récord femenino lo tiene la corredora estadounidense Florence Griffith Joyner, quien completó la distancia en 10,49 segundos.

Los tiempos de los 100 metros lisos han disminuido en aproximadamente un segundo para los hombres desde que comenzaron los registros en 1912. Las mujeres corren la carrera unos tres segundos más rápido desde que se estableció el primer récord en 1922. Aunque Florence Griffith Joyner es la actual poseedora del récord femenino, el récord está en duda. Vientos superiores a 2 metros por segundo descalifican nuevos récords. El anemómetro registró 0, pero otras carreras ese día habían registrado vientos. Aún así, el récord se mantiene.

A partir de 1968, algunos tiempos récord fueron notablemente más altos que los anteriores. Eso refleja la transición a la medición electrónica del tiempo, con precisión de centésimas de segundo. Los tiempos manuales anteriores se redondeaban al décimo de segundo más cercano.

Según la zancada humana y nuestra fuerza muscular, la investigación sugiere que las personas podrían ser capaces de correr tan rápido como aproximadamente 60 km/h. Eso equivale a 100 metros en 5,625 segundos. Pero las realidades de la velocidad de sprint dependen en gran medida de la técnica, dice Ross Miller, un biomecánico de la Universidad de Maryland en College Park.

“Un sprint debe ser tan fuerte como puedas en cada paso”, dice Miller. “Esfuerzo máximo instantáneo todo el tiempo”. La velocidad máxima depende de cuánto tiempo necesiten nuestros pies para entrar en contacto con el suelo mientras seguimos aplicando la fuerza necesaria para impulsarnos hacia adelante.

Es posible que nadie haya corrido aún a máxima velocidad porque nadie ha llegado con la capacidad física, dice Miller. O podría ser porque la persona adecuada no ha tenido acceso a la formación, o no ha “logrado reunirlo todo en la carrera perfecta”. En el último siglo, el tiempo más rápido de los 100 metros lisos ha disminuido en un segundo para los hombres y alrededor de tres segundos para las mujeres.

Es mucho más difícil para los humanos ir rápido en el agua. En los 50 metros estilo libre, el récord masculino le pertenece a César Cielo Filho, un nadador de Brasil que nadó la longitud de la piscina en 20,91 segundos en 2009, justo por debajo de la velocidad media de carrera récord de Bolt. En 2023, la nadadora sueca Sarah Sjöström nadó la carrera en 23,61 segundos para ganar el récord femenino. Ambos tiempos principales son aproximadamente tres segundos menos que los primeros registros establecidos en la década de 1970.

Los tiempos récord mundiales para hombres y mujeres en los 50 metros estilo libre han disminuido en aproximadamente tres segundos desde que comenzaron los registros a finales de la década de 1970. Una ola de nuevos récords llegó en 2008 y 2009, cuando una nueva línea de trajes de baño fabricada por Speedo entró en las piscinas. La tela costosa comprimía los cuerpos de los nadadores y también los hacía más flotantes, dándoles a los nadadores que los llevaban una ventaja de velocidad. Los trajes fueron prohibidos en competición en 2010.

Nadar es más lento que correr en gran medida porque el agua es mucho más densa que el aire, dice Timothy Wei, un dinamista de fluidos de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. Pero también, “todos tenemos una bola de bolos entre los hombros. Y esta cosa crea una gran cantidad de resistencia”.

Para la velocidad de natación, se desconoce cuánto margen hay para el crecimiento. Nadar con el cuerpo paralelo a la superficie del agua puede ayudar a eliminar la resistencia de nuestras estructuras no ideales. Los nadadores de estilo libre súper rápidos también levantan los codos lo más alto posible sobre el agua, sumergiendo sus brazos dramáticamente cerca de la perpendicularidad con el agua para impulsarse hacia adelante.

“Si consigues tu técnica correcta, y puedes llevar tu ritmo de nado lo más alto posible”, dice Wei, “esa combinación es la que te hará ir tan rápido como puedas”.

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Erin I. García de Jesús es redactora de ciencias en Science News. Tiene un doctorado en microbiología de la Universidad de Washington y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz.