Weltrekordgeschwindigkeiten für zwei olympische Disziplinen sind im Laufe der Zeit gesunken. Wir können schneller werden.

Ready, set, go break a record.

Wenn Eliteathleten um die besten Auszeichnungen bei den Olympischen Sommerspielen 2024 in Paris kämpfen, werden sicherlich zumindest einige Weltrekorde fallen. Einige der schnellsten Veranstaltungen der Olympischen Spiele - das 100-Meter-Lauf und der 50-Meter-Freistilschwimmen - haben jedoch seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr an Tempo zugenommen. Obwohl Rekorde dazu da sind, gebrochen zu werden, ist offen, wie viel schneller Menschen an Land oder auf See werden können.

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An Land liegen die Rekorde im 100-Meter-Lauf seit 2009 für Männer und seit 1988 für Frauen. Der jamaikanische Sprinter Usain Bolt absolvierte das Rennen in nur 9,58 Sekunden mit einer Spitzengeschwindigkeit von fast 40 Kilometern pro Stunde und schlug seinen vorherigen Weltrekord um knapp unter einem Zehntel aus einer Sekunde (SN: 11/20/09). Der Frauenrekord wird derzeit von der amerikanischen Sprinterin Florence Griffith Joyner gehalten, die die Strecke in 10,49 Sekunden zurücklegte.

Die Zeiten für den 100-Meter-Lauf sind seit Beginn der Rekordführung im Jahr 1912 bei Männern um etwa eine Sekunde gesunken. Frauen laufen das Rennen seit der ersten Rekordsetzung im Jahr 1922 etwa drei Sekunden schneller. Obwohl Florence Griffith Joyner die aktuelle Rekordhalterin bei den Frauen ist, ist der Rekord in Frage gestellt. Winde über 2 Metern pro Sekunde disqualifizieren neue Rekorde. Das Windmessgerät zeigte 0 an, aber an anderen Rennen an diesem Tag waren Winde registriert. Trotzdem steht der Rekord.

Ab 1968 waren einige Rekordzeiten merkwürdigerweise höher als frühere. Das spiegelt den Übergang zur elektronischen Zeitmessung mit einer Präzision von Hundertstel Sekunden wider. Frühere manuelle Zeiten wurden auf die nächstliegende Zehntel Sekunde gerundet.

Basiert auf menschlichem Gang und unserer Muskelkraft, deutet die Forschung darauf hin, dass Menschen in der Lage sein könnten, so schnell wie ungefähr 60 km/h zu laufen. Das sind 100 Meter in 5,625 Sekunden. Aber die Realitäten des Sprintens hängen weitgehend von der Technik ab, sagt Ross Miller, ein Biomechaniker an der University of Maryland in College Park.

"Ein Sprint sollte bei jedem Schritt so hart wie möglich sein", sagt Miller. "Maximale, sofortige Anstrengung die ganze Zeit." Die Höchstgeschwindigkeit hängt davon ab, wie wenig Zeit unsere Füße brauchen, um mit dem Boden in Kontakt zu kommen, während wir die erforderliche Kraft aufbringen, um uns nach vorne zu bewegen.

Es ist möglich, dass noch niemand mit maximaler Geschwindigkeit gelaufen ist, weil noch niemand mit der physischen Fähigkeit gekommen ist, sagt Miller. Oder es könnte sein, dass die richtige Person noch keinen Zugang zum Training hatte oder noch nicht "alles im perfekten Rennen zusammengeführt" hat. Im Laufe des letzten Jahrhunderts ist die schnellste Zeit für den 100-Meter-Lauf um eine Sekunde für Männer und ungefähr drei Sekunden für Frauen gesunken.

Es ist für Menschen viel schwieriger, im Wasser schnell zu sein. Beim 50-Meter-Freistil gehört der Männerrekord César Cielo Filho, einem Schwimmer aus Brasilien, der 2009 die Länge des Pools in 20,91 Sekunden schwamm - nur etwa ein Viertel von Bolts Rekorddurchschnittsgeschwindigkeit. 2023 schwamm die schwedische Schwimmerin Sarah Sjöström das Rennen in 23,61 Sekunden, um den Frauenrekord aufzustellen. Beide Rekordzeiten liegen ungefähr drei Sekunden unter den ersten Rekorden aus den 1970er Jahren.

Die Weltrekordzeiten für Männer und Frauen im 50-Meter-Freistil sind seit Beginn der Aufzeichnungen Ende der 1970er Jahre um etwa drei Sekunden gesunken. Eine Welle neuer Rekorde kam 2008 und 2009, als eine neue Badeanzuglinie des Herstellers Speedo in die Schwimmbäder einzog. Der teure Stoff komprimierte die Körper der Schwimmer und machte sie auch schwimmender, was den Schwimmern, die sie trugen, einen Geschwindigkeitsvorteil verschaffte. Die Anzüge wurden 2010 von Wettkämpfen verboten.

Das Schwimmen ist im Vergleich zum Laufen größtenteils langsamer, weil Wasser viel dichter ist als Luft, sagt Timothy Wei, ein Strömungsdynamiker an der Northwestern University in Evanston, Ill. Aber auch, "wir alle haben diese Bowlingkugel zwischen unseren Schultern. Und dieses Ding erzeugt einen riesigen Luftwiderstand."

Es ist unbekannt, wie viel Raum für Wachstum es beim Schwimmen gibt. Indem man den Körper parallel zur Wasseroberfläche hält, kann man den Widerstand auf unseren weniger als idealen Körpern beseitigen. Superschnelle Freistilschwimmer heben auch ihre Ellbogen so hoch wie möglich über das Wasser, indem sie ihre Arme dramatisch nahezu senkrecht zum Wasser ziehen, um sich vorwärts zu bewegen.

"Wenn Sie Ihre Technik richtig bekommen und Ihre Schlagrate so hoch wie möglich bekommen können", sagt Wei, "ist diese Kombination das, was Sie dazu bringt, so schnell wie möglich zu gehen."

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Erin I. Garcia de Jesus ist Redakteurin bei Science News. Sie hat einen Doktortitel in Mikrobiologie von der University of Washington und einen Master in Wissenschaftskommunikation von der University of California, Santa Cruz.