Perché il Giappone ha emesso il suo primo allarme per un mega-terremoto di sempre

L'8 agosto, l'Agenzia meteorologica giapponese ha emesso il suo primo "allerta megaterremoto" in assoluto, dopo che un terremoto di magnitudo 7.1 ha scosso la prefettura di Miyazaki nel Giappone meridionale quel giorno. Il terremoto di Miyazaki ha ferito almeno 16 persone e ha generato tsunami minori alti fino a 50 centimetri che hanno raggiunto la costa del paese circa mezz'ora dopo. Il punto di origine del terremoto di Miyazaki, o ipocentro, si trovava al largo e circa 25 chilometri sottoterra, vicino a una depressione del fondale marino chiamata Nankai Trough. Una grande zona di faglia si trova sotto la depressione e gli esperti temono che il tremore di Miyazaki possa aver alterato la distribuzione dello stress lungo di essa, aprendo potenzialmente la strada a un megaterremoto di magnitudo 8 o superiore. Il governo giapponese ha stimato che un tale tremore potrebbe uccidere centinaia di migliaia di persone. 

La "possibilità di un terremoto su larga scala è considerata relativamente più alta rispetto alle condizioni normali", ha affermato la JMA in un avviso che accompagnava l'allerta di giovedì. Si prevede che l'allerta megaterremoto rimarrà in vigore per circa una settimana, sebbene l'agenzia consigli ai residenti del Giappone meridionale di rimanere cauti e preparati anche dopo che il periodo sarà trascorso. La possibilità che si verifichi un terremoto più forte nella zona nella prossima settimana o giù di lì è di circa una su diverse centinaia di volte, ha affermato giovedì il sismologo Naoshi Hirata dell'Università di Tokyo in una conferenza stampa congiunta con la JMA. La possibilità che si verifichi un terremoto di magnitudo 8 o 9 nella fossa di Nankai entro i prossimi 30 anni è del 70-80 percento, ha anche affermato. 

"C'è questo rischio a lungo termine che è sempre presente, ma c'è un aumento a breve termine di quel rischio a causa della [magnitudo] 7.1", afferma il geofisico Morgan Page dell'U.S. Geological Survey di Pasadena, California. "Questo rischio a breve termine diminuisce ogni giorno che non si verifica un altro terremoto". Il Giappone non è estraneo ai megaterremoti e l'allerta di giovedì non è un'indicazione che le tendenze a lungo termine dell'attività sismica stiano cambiando in Giappone. L'allerta è stata la seconda tipologia di allerta più elevata ai sensi del protocollo Nankai Trough Earthquake Extra Information, introdotto nel 2017. 

Il protocollo viene attivato quando un terremoto di magnitudo 6.8 o superiore colpisce lungo o vicino al Nankai Trough. La tipologia di allerta più elevata viene attivata da un terremoto di magnitudo 8.0 o superiore. Il trogolo segna il punto in cui la placca filippina scivola sotto la placca eurasiatica. All'interfaccia di queste due placche c'è una massiccia zona di faglia chiamata Nankai megathrust, che ospita terremoti di magnitudo 8 o superiore ogni 100-150 anni. Il terremoto più recente si è verificato nel 1946 ed era di circa magnitudo 8,1.

Venerdì, un terremoto di magnitudo 5,3 ha colpito circa 10 chilometri sotto la prefettura di Kanagawa vicino a Tokyo, al di fuori dell'area di allerta per megaterremoto di Nankai Trough.

Non è insolito che un terremoto inneschi un terremoto più forte poco dopo. Le osservazioni mostrano che c'è, in media, una probabilità del 5 percento che un terremoto venga seguito da uno più forte nelle vicinanze entro una settimana, secondo lo United States Geological Survey. Tuttavia, è impossibile prevedere con precisione i terremoti o sapere se un terremoto sarà seguito a breve da un altro (SN: 10/9/20). L'anno scorso, i ricercatori hanno riferito che se si verificasse un megaterremoto sul megaterremoto di Nankai, la probabilità che un altro megaterremoto si verifichi nelle vicinanze entro una settimana salirebbe a una cifra compresa tra il 2,1 e il 77 percento, ovvero diventerebbe da 100 a 3.600 volte più probabile del normale.

Per tentare di prepararsi alle scosse, nel 2007 il Giappone ha lanciato il primo sistema di allerta precoce per terremoti disponibile al pubblico a livello nazionale. Il sistema rileva le prime onde in arrivo generate sottoterra dai terremoti e mira a emettere avvisi in anticipo rispetto alle onde più lente e dannose che arriveranno in seguito. Quando il terremoto di magnitudo 9.1 di Tohoku colpì nel 2011, il sistema fornì ai residenti di Tokyo un minuto di preavviso prima che iniziassero le forti scosse del terreno (SN: 16/03/11).

Dall'altra parte dell'Oceano Pacifico, un'altra faglia megaterremoto si nasconde appena al largo del Nord America. Il megathrust della Cascadia si estende dall'isola di Vancouver alla California settentrionale e si pensa che ospiti mega terremoti ogni 300-500 anni (SN: 6/7/24). Come il Giappone, gli Stati Uniti gestiscono un sistema di allerta precoce: ShakeAlert. I residenti possono registrarsi online per ricevere i messaggi ShakeAlert sui loro telefoni. Per coloro che vivono in aree vulnerabili ai tremori, è meglio essere preparati con largo anticipo per qualsiasi scossa o allerta. L'USGS fornisce un elenco di forniture di emergenza che dovresti avere per prepararti a un terremoto. Puoi anche visitare il sito Web dell'USGS per maggiori informazioni su come prepararti ai terremoti, cosa fare quando ricevi un'allerta terremoto e cosa fare quando il terreno trema.