Waarom Japan zijn allereerste mega-aardbevingswaarschuwing heeft uitgegeven

Op 8 augustus heeft het Japanse Meteorologisch Agentschap voor het eerst ooit een "megaaardbeving alarm" uitgegeven, nadat eerder die dag een aardbeving met een magnitude van 7,1 de prefectuur Miyazaki in Zuid-Japan trof. De aardbeving in Miyazaki heeft minstens 16 mensen verwond en heeft kleine tsunami's opgewekt tot 50 centimeter hoog die ongeveer een half uur later de kust van het land bereikten.

De hypocenter van de aardbeving in Miyazaki lag voor de kust en ongeveer 25 kilometer onder de grond, nabij een zeebodemdepressie genaamd de Nankai Trog. Onder de trog bevindt zich een grote foutenzone, en experts maken zich zorgen dat de aardbeving in Miyazaki de verdeling van spanning langs de foutenzone kan hebben veranderd, waardoor mogelijk de weg wordt geplaveid voor een mega-aardbeving met een grotere magnitude van 8 of groter. De Japanse regering heeft geschat dat een dergelijke aardbeving honderdduizenden mensen zou kunnen doden.

De "mogelijkheid van een grootschalige aardbeving wordt beschouwd als relatief hoger dan onder normale omstandigheden," zei het JMA in een advies dat bij het donderdag alarm werd gevoegd. Het mega-aardbeving alarm wordt verwacht ongeveer een week van kracht te blijven, alhoewel het agentschap bewoners in heel Zuid-Japan adviseert om ook na afloop van die periode waakzaam en voorbereid te blijven.

De kans op een grotere aardbeving in het gebied in de komende week is ongeveer eens in de paar honderd keer, zei seismoloog Naoshi Hirata van de Universiteit van Tokio donderdag tijdens een gezamenlijke persconferentie met het JMA. Hij zei ook dat de kans op een aardbeving van magnitude 8 of 9 in de Nankai Trog binnen de komende 30 jaar 70 tot 80 procent is.

"Er is altijd dit langetermijnrisico, maar er is een kortetermijnverhoging van dat risico vanwege de [magnitude] 7.1," zegt geofysicus Morgan Page van de Amerikaanse Geologische Dienst in Pasadena, Californië. "Dit kortetermijnrisico wordt minder elke dag dat er geen nieuwe aardbeving plaatsvindt."

Japan is geen onbekende voor mega-aardbevingen, en het alarm van donderdag geeft niet aan dat langetermijntrends van seismische activiteit veranderen in Japan. Het alarm was de op een na hoogste type alarm onder het protocol voor extra informatie over aardbevingen langs de Nankai Trog, dat in 2017 werd geïntroduceerd. Het protocol wordt geactiveerd wanneer een aardbeving van magnitude 6,8 of groter toeslaat langs of in de buurt van de Nankai Trog. Het hoogste type alarm wordt geactiveerd door een aardbeving van magnitude 8,0 of groter.

De trog markeert waar de Filippijnse plaat onder de Euraziatische plaat schuift. Op de grens van deze twee platen bevindt zich een massieve foutenzone genaamd de Nankai-megatrek, die aardbevingen van magnitude 8 of groter elke 100 tot 150 jaar veroorzaakt. De meest recente dergelijke aardbeving vond plaats in 1946 en was ongeveer magnitude 8,1.

Op vrijdag trof een aardbeving met een magnitude van 5,3 ongeveer 10 kilometer onder de prefectuur Kanagawa nabij Tokio, buiten het mega-aardbeving alarmgebied van de Nankai Trog.

Het is niet ongebruikelijk dat een aardbeving kort daarna een grotere aardbeving veroorzaakt. Observaties tonen aan dat er gemiddeld een kans van 5 procent is dat een aardbeving binnen een week wordt opgevolgd door een grotere in de buurt, volgens de Amerikaanse Geologische Dienst. Niettemin is het onmogelijk om aardbevingen nauwkeurig te voorspellen of te weten of een aardbeving kort daarna door een andere gevolgd zal worden.

Vorig jaar meldden onderzoekers dat als er een mega-aardbeving plaatsvindt op de Nankai-megatrek, de kans op nog een mega-aardbeving in de buurt binnen een week zou stijgen tot ergens tussen de 2,1 en 77 procent, of tot 100 tot 3600 keer waarschijnlijker dan normaal.

Om zich voor te bereiden op aardbevingen heeft Japan in 2007 's werelds eerste openbaar beschikbare, landelijke aardbeving vroegtijdig waarschuwingssysteem gelanceerd. Het systeem detecteert de vroegste golven die ondergronds worden gegenereerd door aardbevingen en streeft ernaar waarschuwingen uit te geven vóór langzamere, schadelijkere golven die later aankomen. Toen de magnitude 9,1 Tohoku-aardbeving toesloeg in 2011, gaf het systeem de inwoners van Tokio één minuut waarschuwing voordat sterke grondbeweging begon.

Aan de overkant van de Stille Oceaan loert een andere megatrekfout net voor de kust van Noord-Amerika. De Cascadia-megatrek strekt zich uit van Vancouver Island tot Noord-Californië en wordt verondersteld mega-aardbevingen om de 300 tot 500 jaar te veroorzaken. Net als Japan heeft de Verenigde Staten een vroegtijdig waarschuwingssysteem genaamd ShakeAlert. Inwoners kunnen zich online aanmelden om ShakeAlert berichten op hun telefoon te ontvangen.

Voor mensen die in gebieden wonen die kwetsbaar zijn voor aardbevingen, is het het beste om ruim van tevoren voorbereid te zijn op trillingen of waarschuwingen. De USGS geeft een lijst van noodvoorzieningen die je zou moeten hebben om je voor te bereiden op een aardbeving. Je kunt ook de USGS-website bezoeken voor meer informatie over hoe je je kunt voorbereiden op aardbevingen, wat te doen wanneer je een aardbevingsalarm ontvangt en wat te doen wanneer de grond trilt.