Por qué Japón emitió su primera alerta de mega-terremoto de la historia

El 8 de agosto, la Agencia Meteorológica Japonesa emitió su primera “alerta de megaterremoto”, después de que un terremoto de magnitud 7,1 sacudiera la prefectura de Miyazaki, en el sur de Japón, ese mismo día. El terremoto de Miyazaki hirió al menos a 16 personas y generó pequeños tsunamis de hasta 50 centímetros de altura que alcanzaron la costa del país aproximadamente media hora después.

El punto de origen del terremoto de Miyazaki, o hipocentro, se localizó en alta mar y a unos 25 kilómetros bajo tierra, cerca de una depresión del fondo marino llamada la depresión de Nankai. Una gran zona de falla se encuentra debajo de la depresión, y los expertos están preocupados de que el temblor de Miyazaki pueda haber alterado la distribución de la tensión a lo largo de ella, allanando potencialmente el camino para un megaterremoto de magnitud 8 o mayor. El gobierno japonés ha estimado que un temblor de ese tipo podría matar a cientos de miles de personas.

La “posibilidad de un terremoto de gran escala se considera relativamente mayor que en condiciones normales”, dijo la JMA en un aviso que acompañaba a la alerta del jueves. Se espera que la alerta de megasismo permanezca vigente durante aproximadamente una semana, aunque la agencia recomienda a los residentes del sur de Japón que permanezcan cautelosos y preparados incluso después de que pase el período.

La probabilidad de que ocurra un terremoto más grande en el área en la próxima semana o así es de una en varios cientos de veces, dijo el sismólogo Naoshi Hirata de la Universidad de Tokio el jueves en una conferencia de prensa conjunta con la JMA. La probabilidad de que ocurra un terremoto de magnitud 8 o 9 en la depresión de Nankai dentro de los próximos 30 años es del 70 al 80 por ciento, también dijo.

"Existe este riesgo a largo plazo que siempre está ahí, pero hay un aumento a corto plazo de ese riesgo debido a la [magnitud] 7.1", dice el geofísico Morgan Page del Servicio Geológico de Estados Unidos en Pasadena, California. "Este riesgo a corto plazo se vuelve menor cada día que no ocurre otro terremoto".

Japón no es ajeno a los megasismos, y la alerta del jueves no es una indicación de que las tendencias a largo plazo de la actividad sísmica estén cambiando en Japón. La alerta fue el segundo tipo más alto de alerta bajo el protocolo de Información adicional sobre terremotos de la depresión de Nankai, que se introdujo en 2017. El protocolo se activa cuando un temblor de magnitud 6,8 ​​o mayor se produce a lo largo o cerca de la depresión de Nankai. El tipo más alto de alerta se activa por un terremoto de magnitud 8,0 o mayor.

La depresión marca el lugar donde la placa filipina se desliza bajo la placa euroasiática. En la interfaz de estas dos placas hay una zona de falla masiva llamada megafalla de Nankai, que alberga terremotos de magnitud 8 o mayor cada 100 a 150 años. El terremoto más reciente de este tipo ocurrió en 1946 y fue de magnitud 8,1.

El viernes, un temblor de magnitud 5,3 se produjo a unos 10 kilómetros por debajo de la prefectura de Kanagawa, cerca de Tokio, fuera del área de alerta de megasismo de la depresión de Nankai.

No es inusual que un terremoto desencadene un terremoto más grande poco después. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, las observaciones muestran que, en promedio, hay un 5 por ciento de posibilidades de que un terremoto sea seguido por otro más grande en las cercanías en una semana. Sin embargo, es imposible predecir con precisión los terremotos o saber si un temblor será seguido en breve por otro (SN: 9/10/20).

El año pasado, los investigadores informaron que, si ocurriera un megaterremoto en el megaterremoto de Nankai, la probabilidad de que ocurriera otro megaterremoto en las cercanías en una semana aumentaría a entre un 2,1 y un 77 por ciento, o se volvería entre 100 y 3.600 veces más probable de lo normal.

Para intentar prepararse para los temblores, Japón lanzó en 2007 el primer sistema de alerta temprana de terremotos disponible públicamente y a nivel nacional. El sistema detecta las primeras ondas que llegan generadas por terremotos bajo tierra y tiene como objetivo emitir advertencias antes de que lleguen ondas más lentas y dañinas más tarde. Cuando se produjo el temblor de magnitud 9,1 de Tohoku en 2011, el sistema proporcionó a los residentes de Tokio un minuto de advertencia antes de que comenzara el fuerte movimiento del suelo (SN: 16/3/11).

Al otro lado del Océano Pacífico, otra falla megathrust se esconde justo en la costa de América del Norte. La falla megathrust de Cascadia se extiende desde la isla de Vancouver hasta el norte de California y se cree que alberga megaterremotos cada 300 a 500 años (SN: 7/6/24). Al igual que Japón, Estados Unidos opera un sistema de alerta temprana: ShakeAlert. Los residentes pueden registrarse en línea para recibir mensajes de ShakeAlert en sus teléfonos.

Para quienes viven en áreas vulnerables a los temblores, es mejor estar preparados con suficiente antelación a cualquier temblor o alerta. El USGS proporciona una lista de suministros de emergencia que debe tener para prepararse para un terremoto. También puede visitar el sitio web del USGS para obtener más información sobre cómo prepararse para los terremotos, qué hacer cuando recibe una alerta de terremoto y qué hacer cuando el suelo tiembla.