Pourquoi le Japon a émis son tout premier avertissement de méga-séisme

Le 8 août, l’Agence météorologique japonaise a émis sa toute première « alerte méga-séisme », après qu’un séisme de magnitude 7,1 a secoué la préfecture de Miyazaki, dans le sud du Japon, plus tôt dans la journée. Le séisme de Miyazaki a blessé au moins 16 personnes et généré des tsunamis mineurs atteignant jusqu’à 50 centimètres de haut qui ont atteint le littoral du pays environ une demi-heure plus tard.

Le point d’origine du séisme de Miyazaki, ou hypocentre, était situé au large et à environ 25 kilomètres sous terre, près d’une dépression du fond marin appelée fosse de Nankai. Une grande zone de faille se trouve sous la fosse, et les experts craignent que le tremblement de terre de Miyazaki ait modifié la distribution des contraintes le long de celle-ci, ouvrant potentiellement la voie à un méga-séisme de magnitude 8 ou plus. Le gouvernement japonais a estimé qu’un tel séisme pourrait tuer des centaines de milliers de personnes.

La « possibilité d’un séisme de grande ampleur est considérée comme relativement plus élevée que dans des conditions normales », a déclaré l’AMJ dans un avis accompagnant l’alerte de jeudi. L'alerte au séisme majeur devrait rester en vigueur pendant environ une semaine, mais l'agence conseille aux habitants du sud du Japon de rester sur leurs gardes et de se préparer même après la fin de cette période.

La probabilité qu'un séisme plus important se produise dans la région au cours de la semaine prochaine est d'environ une sur plusieurs centaines, a déclaré jeudi le sismologue Naoshi Hirata de l'Université de Tokyo lors d'une conférence de presse conjointe avec la JMA. La probabilité qu'un séisme de magnitude 8 ou 9 se produise dans la fosse de Nankai au cours des 30 prochaines années est de 70 à 80 pour cent, a-t-il également déclaré.

"Il y a ce risque à long terme qui est toujours présent, mais il y a une augmentation à court terme de ce risque en raison de la magnitude 7,1", explique le géophysicien Morgan Page de l'U.S. Geological Survey à Pasadena, en Californie. "Ce risque à court terme diminue chaque jour où un autre séisme ne se produit pas".

Le Japon n'est pas étranger aux séismes majeurs, et l'alerte de jeudi n'est pas une indication que les tendances à long terme de l'activité sismique sont en train de changer au Japon. L'alerte était le deuxième type d'alerte le plus élevé dans le cadre du protocole d'information supplémentaire sur les tremblements de terre de la fosse de Nankai, qui a été introduit en 2017. Le protocole est activé lorsqu'un tremblement de terre d'une magnitude de 6,8 ou plus frappe le long ou à proximité de la fosse de Nankai. Le type d'alerte le plus élevé est déclenché par un tremblement de terre de magnitude 8,0 ou plus.

La fosse marque l'endroit où la plaque philippine glisse sous la plaque eurasienne. À l'interface de ces deux plaques se trouve une zone de faille massive appelée méga-séisme de Nankai, qui accueille des tremblements de terre de magnitude 8 ou plus tous les 100 à 150 ans. Le tremblement de terre le plus récent s'est produit en 1946 et était d'environ 8,1.

Vendredi, un tremblement de terre de magnitude 5,3 a frappé à environ 10 kilomètres sous la préfecture de Kanagawa près de Tokyo, en dehors de la zone d'alerte de méga-séisme de la fosse de Nankai.

Il n'est pas inhabituel qu'un tremblement de terre déclenche un tremblement de terre plus important peu de temps après. Les observations montrent qu’il y a en moyenne 5 % de chance qu’un séisme soit suivi d’un autre plus important à proximité dans la semaine, selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis. Néanmoins, il est impossible de prédire avec précision les tremblements de terre ou de savoir si un tremblement de terre sera suivi d’un autre peu de temps après (SN : 10/9/20).

L’année dernière, des chercheurs ont signalé que si un méga-séisme se produisait sur le méga-séisme de Nankai, la probabilité qu’un autre méga-séisme se produise à proximité dans la semaine augmenterait de 2,1 à 77 %, soit 100 à 3 600 fois plus que la normale.

Pour tenter de se préparer aux tremblements de terre, le Japon a lancé en 2007 le premier système d’alerte précoce au monde accessible au public à l’échelle nationale. Le système détecte les premières ondes générées par les tremblements de terre et vise à émettre des avertissements avant les ondes plus lentes et plus destructrices qui arrivent plus tard. Lorsque le séisme de magnitude 9,1 de Tohoku a frappé en 2011, le système a donné aux habitants de Tokyo un avertissement d'une minute avant le début des fortes secousses terrestres (SN : 16/03/11).

De l'autre côté de l'océan Pacifique, une autre faille de méga-chevauchement se cache au large de l'Amérique du Nord. La faille de Cascadia s'étend de l'île de Vancouver au nord de la Californie et on pense qu'elle accueille des méga-séismes tous les 300 à 500 ans (SN : 07/06/24). Comme le Japon, les États-Unis utilisent un système d'alerte précoce : ShakeAlert. Les résidents peuvent s'inscrire en ligne pour recevoir des messages ShakeAlert sur leur téléphone.

Pour ceux qui vivent dans des zones vulnérables aux tremblements de terre, il est préférable d'être préparé bien avant toute secousse ou alerte. L'USGS fournit une liste de fournitures d'urgence que vous devriez avoir pour vous préparer à un tremblement de terre. Vous pouvez également visiter le site Web de l'USGS pour plus d'informations sur la façon de se préparer aux tremblements de terre, ce qu'il faut faire lorsque vous recevez une alerte de tremblement de terre et ce qu'il faut faire lorsque le sol tremble.