Cosa sapere riguardo all'occlusione del piccolo intestino, una rara complicanza della chirurgia bariatrica.

La morte improvvisa di Lisa Marie Presley lo scorso gennaio è stata collegata a complicazioni di un'operazione di chirurgia bariatrica, o di perdita di peso, di anni fa, secondo una relazione di autopsia.

La cantautrice e figlia di Elvis Presley ha subito un arresto cardiaco al momento della sua morte, ma la vera causa della morte è stata ora considerata come la conseguenza di un'ostruzione del piccolo intestino.

L'ostruzione del piccolo intestino è una condizione rara ma grave in cui l'intestino viene bloccato in qualche modo. L'ostruzione di solito ha due effetti, ha detto Jonathan Schoen, MD, professore associato di chirurgia e direttore medico del centro di perdita di peso chirurgico presso la Scuola di Medicina dell'Università del Colorado.

"Qualsiasi cosa passi attraverso il piccolo intestino - come cibo e bile e liquidi - viene bloccata dal passaggio", ha detto a Health. "E a seconda del tipo di ostruzione, l'apporto di sangue al piccolo intestino può essere messo a rischio."

Se l'ostruzione viene rilevata in tempo, di solito può essere trattata, ha spiegato Schoen. Ma se una persona lascia che il problema progredisca, la situazione può diventare pericolosa per la vita. Questo è probabilmente ciò che è successo a Presley.

Prima della sua morte, Presley aveva sofferto di stitichezza e di un addome disteso per anni, e di dolori addominali, febbre e vomito per mesi. Secondo l'autopsia, non ha cercato cure mediche.

Presley aveva ricevuto farmaci per il dolore per una procedura cosmetica che era avvenuta alcuni mesi prima. Questi potrebbero aver attenuato il suo dolore, quindi Presley non sapeva quanto fosse grave il suo dolore, ha suggerito Sajani Shah, MD, capo di chirurgia bariatrica al Tufts Medical Center.

Ecco cosa hanno da dire gli esperti su come le ostruzioni del piccolo intestino sono correlate alle operazioni di perdita di peso e i segni che potrebbero indicare qualcosa di sbagliato.

Le operazioni di perdita di peso sono considerate sicure ed efficaci. Ad esempio, le persone sottoposte a bypass gastrico hanno circa l'1% di probabilità di sperimentare un'ostruzione del piccolo intestino nel corso della loro vita, ha spiegato Shah. Schoen lo ha collocato tra il 2% e il 3%.

Anche in questo caso, di solito le ostruzioni del piccolo intestino non progrediscono verso un punto mortale. Ma ci sono effettivamente vari modi in cui vecchie operazioni possono talvolta causare problemi.

Per prima cosa, il piccolo intestino, o l'intestino, può essere bloccato dall'esterno dell'organo. Nel caso di Presley, la sua ostruzione è stata causata da tessuto cicatriziale da un'operazione di perdita di peso avvenuta anni fa, secondo la relazione di autopsia.

"C'è qualcosa che chiamiamo adesione o tessuto cicatriziale derivante da una precedente chirurgia che può formare queste bande che piegano l'intestino dall'esterno", ha detto Shah a Health.

Queste pieghe possono poi impedire alle cose di passare attraverso il piccolo intestino, ha spiegato Schoen e possono addirittura interrompere il flusso di sangue.

Un altro modo per visualizzarlo è pensare all'intestino come un palloncino lungo e sottile, ha detto Brooks Cash, MD, professore di medicina, a Health.

L'infiammazione e il tessuto cicatriziale da intervalli chirurgici precedenti possono causare problemi quando gli intestini si muovono.

"Può esserci un punto in cui l'intestino fa resistenza", ha detto Cash, che è capo della divisione di gastroenterologia presso l'Università del Texas Health Science Center di Houston e la Scuola di Medicina McGovern. "Ma il resto dell'intestino intorno a quel punto continua a muoversi. E può attorcigliarsi su se stesso e diventare molto simile a una di quelle condizioni dell'arte dei palloncini."

Il piccolo intestino può anche essere ostruito internamente da una massa, come un tumore, ha detto Shah.

E l'intervento di bypass gastrico - una delle forme più comuni di chirurgia per la perdita di peso - può comportare alcuni altri rischi di ostruzione interna.

Dopo un intervento di bypass gastrico, le persone possono sviluppare stenosi, il che significa che la nuova connessione tra lo stomaco e il piccolo intestino è troppo stretta. Le ernie interne, o tasche in cui l'intestino si blocca, sono un'altra preoccupazione.

Perché questi pazienti hanno porzioni dei loro stomaci che non vengono più utilizzate, "le cose si accumulano" rapidamente, ha detto Shah. Questo potrebbe aumentare il rischio che l'ostruzione del piccolo intestino diventi più pericolosa.

Ma indipendentemente dal fatto che derivino da una fonte interna o esterna, come nel caso di Presley, le ostruzioni del piccolo intestino sono particolarmente insidiose perché possono presentarsi mesi o addirittura anni dopo che un intervento di perdita di peso è stato completato.

"Non c'è una tempistica per le ostruzioni del piccolo intestino dopo i procedimenti chirurgici - possono accadere in qualsiasi momento", ha detto Cash. Anche se non sono comuni, ha spiegato, "non c'è modo di predirle. Non c'è davvero modo di prevenirle."

Con il rischio di ostruzioni del piccolo intestino che persiste per possibilmente anni dopo un intervento, è cruciale che le persone che hanno subito un intervento addominale siano vigili per eventuali segni possibili della complicazione.

'Nausea, vomiting, crampy abdominal pain should take you to seek medical attention earlier rather than later,” Schoen said. 

Delaying care—whether it be because patients don’t have access to care or simply don’t think their symptoms are severe enough—just makes the situation worse, Cash said. 

The condition would have to progress quite significantly to get to a point where it's deadly. But it’s possible that even the cardiac arrest Presley suffered may have been related to her bowel obstruction.

“The two can be connected,” Schoen said. “Let’s say there was a perforation of the small intestine, or a segment of the small intestine died from lack of blood flow. Then that person can get very sick, develop sepsis, and lead to cardiopulmonary arrest.”

Presley’s story is certainly an outlier—people who’ve had abdominal surgery in the past shouldn’t be afraid, Cash explained. But it is important that people pay attention to their symptoms, and seek care if they think they may need it.

“The key to these is making the diagnosis fairly quickly and then repairing the problem expeditiously,” said Schoen. “And then most problems related to it can be prevented.”