Qué saber sobre la Obstrucción del Intestino Delgado, una complicación poco común de la cirugía bariátrica.

La inesperada muerte de Lisa Marie Presley en enero pasado ha sido relacionada con una complicación de una antigua cirugía bariátrica, o de pérdida de peso, según un informe de la autopsia.

La cantautora e hija de Elvis Presley sufrió un paro cardíaco en el momento de su muerte, pero la verdadera causa de la muerte ha sido considerada ahora como secuelas o efectos posteriores de una obstrucción del intestino delgado.

Una obstrucción del intestino delgado es una condición rara pero grave en la que el intestino se bloquea de alguna manera. El bloqueo suele tener dos efectos, dijo Jonathan Schoen, MD, profesor asociado de cirugía y director médico del centro de pérdida de peso quirúrgica de la Universidad de Colorado School of Medicine.

"Cualquier cosa que pase a través del intestino delgado, como alimentos y bilis y líquidos, se bloquea de pasar", le dijo a Health. "Y dependiendo del tipo de bloqueo, el suministro de sangre al intestino delgado puede estar en peligro".

Si la obstrucción se detecta a tiempo, generalmente se puede tratar, explicó Schoen. Pero si una persona deja que el problema progrese, la situación puede volverse potencialmente mortal. Esto es probablemente lo que sucedió con Presley.

Antes de su muerte, Presley había experimentado estreñimiento y un abdomen distendido durante años, y dolor abdominal, fiebres y vómitos durante meses. Según la autopsia, no buscó atención médica.

Presley había sido recetada medicamentos para el dolor debido a un procedimiento cosmético que se realizó unos meses antes. Esos medicamentos pueden haber atenuado su dolor, por lo que Presley no sabía lo grave que era su dolor, sugirió Sajani Shah, MD, jefa de cirugía bariátrica del Tufts Medical Center.

Esto es lo que los expertos tenían que decir sobre cómo las obstrucciones del intestino delgado están relacionadas con las cirugías de pérdida de peso, y los signos que podrían indicar que algo no está bien.

Las cirugías de pérdida de peso se consideran seguras y efectivas. Por ejemplo, las personas que se someten a una cirugía de bypass gástrico tienen aproximadamente un 1% de probabilidad de experimentar una obstrucción del intestino delgado a lo largo de su vida, explicó Shah. Schoen lo sitúa entre el 2% y el 3%.

Nuevamente, las obstrucciones del intestino delgado generalmente no progresan a un punto mortal. Pero hay varias formas en que las cirugías antiguas a veces pueden causar problemas.

Por un lado, el intestino delgado puede bloquearse desde fuera del órgano. En el caso de Presley, su obstrucción fue causada por tejido cicatricial de una cirugía de pérdida de peso realizada años atrás, según indica el informe de la autopsia.

"Hay algo que llamamos adhesión o tejido cicatricial de una cirugía anterior que puede formar estas bandas que doblan el intestino desde el exterior", dijo Shah a Health.

Esos pliegues pueden evitar que las cosas se muevan a través del intestino delgado, explicó Schoen, e incluso pueden cortar el flujo sanguíneo.

Otra forma de visualizarlo es pensar en el intestino como un globo largo y delgado, dijo Brooks Cash, MD, profesor de medicina, a Health.

La inflamación y el tejido cicatricial de cirugías antiguas pueden causar problemas cuando los intestinos se mueven.

"Puede haber un punto donde el intestino se queda pegado", dijo Cash, quien se desempeña como jefe de la división de gastroenterología de la Universidad de Texas Health Science Center en Houston y la Escuela de Medicina McGovern. "Pero el resto del intestino alrededor de ese punto sigue moviéndose. Y puede retorcerse y convertirse en algo muy parecido a una de esas creaciones con globos".

El intestino delgado también puede bloquearse internamente por una masa, como un tumor, dijo Shah.

Y la cirugía de bypass gástrico, una de las formas más comunes de cirugía para perder peso, puede tener algunos otros riesgos de obstrucción interna asociados.

Después de la cirugía de bypass gástrico, las personas pueden desarrollar estenosis, lo que significa que la conexión recién creada entre el estómago y el intestino delgado es demasiado estrecha. Las hernias internas, o bolsas donde se queda atascado el intestino, son otra preocupación.

Porque estos pacientes tienen porciones de sus estómagos que ya no se utilizan, "las cosas se atascan" rápidamente, dijo Shah. Esto podría aumentar el riesgo de que una obstrucción del intestino delgado se vuelva más peligrosa.

Pero independientemente de si se originan en una fuente interna o externa, como en el caso de Presley, las obstrucciones del intestino delgado son especialmente insidiosas porque pueden aparecer meses o incluso años después de que se complete una cirugía de pérdida de peso.

"No hay un plazo para las obstrucciones del intestino delgado después de los procedimientos quirúrgicos, pueden ocurrir en cualquier momento", dijo Cash. Aunque no son comunes, explicó, "no hay forma de predecirlas. Realmente no hay forma de prevenirlas".

Dado el riesgo de que las obstrucciones del intestino delgado persistan posiblemente durante años después de un procedimiento, es crucial que las personas que hayan tenido alguna cirugía abdominal estén atentas a cualquier posible señal de complicaciones.

'Nausea, vomiting, crampy abdominal pain should take you to seek medical attention earlier rather than later,” Schoen said. 

Delaying care—whether it be because patients don’t have access to care or simply don’t think their symptoms are severe enough—just makes the situation worse, Cash said. 

The condition would have to progress quite significantly to get to a point where it's deadly. But it’s possible that even the cardiac arrest Presley suffered may have been related to her bowel obstruction.

“The two can be connected,” Schoen said. “Let’s say there was a perforation of the small intestine, or a segment of the small intestine died from lack of blood flow. Then that person can get very sick, develop sepsis, and lead to cardiopulmonary arrest.”

Presley’s story is certainly an outlier—people who’ve had abdominal surgery in the past shouldn’t be afraid, Cash explained. But it is important that people pay attention to their symptoms, and seek care if they think they may need it.

“The key to these is making the diagnosis fairly quickly and then repairing the problem expeditiously,” said Schoen. “And then most problems related to it can be prevented.”