Ce qu'il faut savoir sur l'obstruction du grêle, une complication rare de la chirurgie bariatrique.

Le décès inattendu de Lisa Marie Presley en janvier dernier a été lié à une complication d'une chirurgie bariatrique, ou perte de poids, datant de plusieurs années, selon un rapport d'autopsie.

La chanteuse-compositrice et fille d'Elvis Presley a subi un arrêt cardiaque au moment de sa mort, mais la véritable cause de son décès a maintenant été déterminée comme étant les séquelles, ou les conséquences, d'une obstruction du petit intestin.

L'obstruction du petit intestin est une affection rare mais grave où l'intestin devient bloqué d'une manière ou d'une autre. Le blocage a généralement deux effets, explique Jonathan Schoen, MD, professeur agrégé de chirurgie et directeur médical du centre de perte de poids chirurgicale de l'Université du Colorado School of Medicine.

"Tout ce qui passe par le petit intestin - comme la nourriture, la bile et les liquides - est bloqué et ne peut pas passer", a-t-il déclaré à Health. "Et selon le type de blocage, l'approvisionnement en sang du petit intestin peut être mis en danger."

Si le blocage est détecté à temps, il peut généralement être traité, explique Schoen. Mais si une personne laisse le problème progresser, la situation peut devenir mortelle. C'est probablement ce qui s'est passé avec Presley.

Avant sa mort, Presley souffrait de constipation et d'un abdomen distendu depuis des années, et de douleurs abdominales, de fièvres et de vomissements depuis des mois. Selon l'autopsie, elle n'a pas cherché de soins médicaux.

Presley avait reçu des médicaments contre la douleur pour une intervention esthétique qui avait eu lieu quelques mois plus tôt. Cela aurait pu atténuer sa douleur, de sorte que Presley ne connaissait pas la gravité de sa douleur, a suggéré Sajani Shah, MD, chef de la chirurgie bariatrique au Tufts Medical Center.

Voici ce que les experts ont dit sur la façon dont les obstructions du petit intestin sont liées aux chirurgies de perte de poids, et les signes qui pourraient indiquer un problème.

Les chirurgies de perte de poids sont considérées comme sûres et efficaces. Par exemple, les personnes qui subissent une chirurgie de bypass gastrique ont environ 1% de chances de développer une obstruction du petit intestin au cours de leur vie, a expliqué Shah. Schoen l'estime entre 2% et 3%.

Encore une fois, les obstructions du petit intestin ne progressent généralement pas jusqu'à un point mortel. Mais il existe en réalité plusieurs façons dont d'anciennes chirurgies peuvent parfois revenir pour causer des problèmes.

Tout d'abord, le petit intestin, ou l'intestin, peut être bloqué depuis l'extérieur de l'organe. Dans le cas de Presley, son obstruction était causée par des adhérences, ou des cicatrices provenant d'une chirurgie de perte de poids réalisée il y a plusieurs années, selon le rapport d'autopsie.

"Il y a quelque chose que nous appelons une adhérence - ou une cicatrice d'une intervention chirurgicale antérieure - qui peut former ces bandes qui plient l'intestin de l'extérieur", a déclaré Shah à Health.

Ces plis peuvent ensuite empêcher les choses de passer à travers le petit intestin, explique Schoen, et peuvent même couper l'apport sanguin.

Une autre façon de le visualiser est de penser à l'intestin comme un ballon long et mince, explique Brooks Cash, MD, professeur de médecine.

L'inflammation et les cicatrices provenant de chirurgies antérieures peuvent causer des problèmes lorsque les intestins bougent.

"Il peut y avoir un point où l'intestin se bloque", a déclaré Cash, qui est le chef de la division de gastroentérologie de l'Université du Texas Health Science Center à Houston et de McGovern Medical School. "Mais le reste de l'intestin autour de ce point continue de bouger. Et cela peut se tordre sur lui-même et devenir très semblable à l'une de ces conditions d'art de ballon."

Le petit intestin peut également être bloqué en interne par une masse, comme une tumeur, a déclaré Shah.

Et la chirurgie de bypass gastrique - l'une des formes les plus courantes de chirurgie de perte de poids - peut présenter d'autres risques d'obstruction interne.

Après une chirurgie de bypass gastrique, les personnes peuvent développer des strictures, ce qui signifie que la connexion nouvellement créée entre l'estomac et le petit intestin est trop étroite. Les hernies internes, ou les poches où l'intestin reste bloqué, sont une autre préoccupation.

Étant donné que ces patients ont des parties de leur estomac qui ne sont plus utilisées, les choses s'accumulent rapidement, explique Shah. Cela pourrait augmenter le risque d'obstruction du petit intestin devenir plus dangereuse.

Mais que cela provienne d'une source interne ou externe, comme dans le cas de Presley, les obstructions du petit intestin sont particulièrement insidieuses car elles peuvent apparaître des mois, voire des années, après la fin d'une chirurgie de perte de poids.

"Il n'y a pas de délai pour les obstructions du petit intestin après les interventions chirurgicales - elles peuvent survenir à tout moment", a déclaré Cash. Même si elles ne sont pas courantes, explique-t-il, "il n'y a aucun moyen de les prédire. Il n'y a vraiment aucun moyen de les prévenir."

Avec le risque d'obstructions du petit intestin persistant pendant peut-être des années après une intervention, il est crucial que les personnes ayant subi une intervention abdominale restent attentives à tout signe possible de complication.

'Nausea, vomiting, crampy abdominal pain should take you to seek medical attention earlier rather than later,” Schoen said. 

Delaying care—whether it be because patients don’t have access to care or simply don’t think their symptoms are severe enough—just makes the situation worse, Cash said. 

The condition would have to progress quite significantly to get to a point where it's deadly. But it’s possible that even the cardiac arrest Presley suffered may have been related to her bowel obstruction.

“The two can be connected,” Schoen said. “Let’s say there was a perforation of the small intestine, or a segment of the small intestine died from lack of blood flow. Then that person can get very sick, develop sepsis, and lead to cardiopulmonary arrest.”

Presley’s story is certainly an outlier—people who’ve had abdominal surgery in the past shouldn’t be afraid, Cash explained. But it is important that people pay attention to their symptoms, and seek care if they think they may need it.

“The key to these is making the diagnosis fairly quickly and then repairing the problem expeditiously,” said Schoen. “And then most problems related to it can be prevented.”