Qual è la commotio cordis? Damar Hamlin rivela la causa del crollo in campo

L'accaduto del crollo di Damar Hamlin in campo durante una partita del Monday Night Football il 2 gennaio è stato causato dalla commotio cordis, ha detto il safety dei Buffalo Bills ai media martedì.

"[La commotio cordis è] un colpo diretto in un punto specifico del battito cardiaco che causa l'arresto cardiaco", ha detto Hamlin, aggiungendo che, circa cinque o sette secondi dopo il colpo, si sviene - che è quello che i telespettatori hanno visto durante la partita di football.

Dopo il suo crollo in diretta TV, Hamlin è stato sottoposto a cure mediche per quasi 20 minuti - compresi nove minuti di CPR - prima di essere portato all'Università di Cincinnati Medical Center dove ha subito ulteriori test e trattamenti.

Hamlin ha fatto un rapido recupero e il 9 gennaio - solo pochi giorni dopo la sua emergenza medica in campo - è stato dimesso dall'ospedale e rientrato nella sua casa di Buffalo.

Oltre a rivelare la sua esatta diagnosi martedì, Hamlin ha anche annunciato che intende tornare nella NFL per la prossima stagione. "Questo evento è stato un avvenimento che mi ha cambiato la vita", ha detto, "ma non è la fine della mia storia".

Hamlin ha anche detto di voler concentrare i suoi sforzi nell'aiutare a diffondere la consapevolezza sulla commotio cordis, soprattutto nello sport giovanile. "La commotio cordis è la causa principale di morte negli atleti giovanili in tutti gli sport", ha detto Hamlin. "Quindi è qualcosa che personalmente prenderò in considerazione per apportare un cambiamento".

La commotio cordis è una causa molto rara di arresto cardiaco e in sostanza è solo un "evento incredibilmente sfortunato", ha detto Rebecca Stearns, PHD, Chief Operating Officer del Korey Stringer Institute e professore di kinesiologia del college di agricoltura, salute e risorse naturali dell'Università del Connecticut, a Health.

La commotio cordis è essenzialmente un arresto cardiaco dovuto a un trauma al cuore in un punto molto specifico del ciclo cardiaco di una persona, secondo Eric Adler, MD, professore di medicina e direttore del programma di insufficienza cardiaca presso l'Università di California San Diego Health.

"Questa particolare quantità di forza, combinata con il momento in cui il cuore si trova nel suo ciclo elettrico o ritmo cardiaco, provoca una interruzione nella via elettrica", ha spiegato Stearns. "Quando si interrompe quella via elettrica e quel ritmo, diventa incoordinato. E quindi questo causa la fibrillazione nel cuore - in pratica contrazioni disordinate del cuore che non permettono una diffusione e un'elaborazione adeguata del sangue".

Quando il sangue non viene pompato dal cuore al resto del corpo in modo efficiente o se si ferma semplicemente di pompare in generale, si parla di arresto cardiaco. In questo caso, il cuore della persona non sarà in grado di portare il sangue agli organi vitali come il cervello e i polmoni e la situazione può diventare fatale in pochi minuti.

L'arresto cardiaco è responsabile di 300.000 a 450.000 morti negli Stati Uniti ogni anno e nove persone su dieci che hanno un arresto cardiaco al di fuori dell'ospedale muoiono. Senza l'uso tempestivo di un defibrillatore esterno automatizzato (AED) - che invia una scossa al cuore per aiutare a riavviarlo o rendere il battito cardiaco normale di nuovo - una persona può morire molto velocemente. E più tempo passa, peggiore può essere l'esito possibile: secondo una stima, per ogni minuto senza CPR, la possibilità di sopravvivenza di una persona che ha un arresto cardiaco diminuisce del 7 al 10 per cento.

Alcuni arresti cardiaci possono essere causati da malattie cardiache o problemi cardiaci genetici e le persone possono essere sottoposte a screening per scoprire se sono a maggior rischio. Ma la commotio cordis può causare un arresto cardiaco in una persona altrimenti sana. I ricercatori a questo punto non pensano che ci sia nulla che potrebbe rendere una persona più suscettibile alla commotio cordis: è solo essere nel posto sbagliato al momento sbagliato.

"Non verrà individuato in un esame di pre-partecipazione, che è tipico - tutti gli atleti devono passare un esame medico di qualche tipo per partecipare. Non verrà fuori durante un controllo genetico", ha detto Stearns. "Quindi può veramente accadere a chiunque".

La ricerca ha dimostrato che la commotio cordis sembra colpire più frequentemente i giovani atleti maschi. Ci sono un paio di spiegazioni potenziali per questo, ha detto Jordan Prutkin, MD, MHS, direttore associato del centro di cardiologia sportiva presso l'Università di Washington Medicine, a Health.

"Ci sono molte più persone che praticano sport delle scuole superiori o persino del college rispetto allo sport professionistico", ha detto il Dr. Prutkin. "Quindi ci sono molte più opportunità perché questo accada alle persone più giovani".

Una seconda spiegazione è che lo sterno delle persone più giovani - l'osso lungo e piatto al centro del petto sopra il cuore - non è così rigido come lo sono tipicamente gli adulti, ha detto il Dr. Prutkin. Con una parete toracica meno protettiva, potrebbe essere più facile che un colpo spinga il cuore di un bambino o adolescente e causi la commotio cordis.

La condizione è anche un po' più comune tra le persone che praticano arti marziali o che giocano a sport con palline dure, come l'hockey, la lacrosse o il baseball, hanno detto Stearns e il Dr. Prutkin. Su 128 casi di commotio cordis analizzati in uno studio, 46 sono accaduti durante partite di baseball o softball e 13 durante partite di hockey su ghiaccio.

Anche se è più comune tra i bambini, sono stati documentati casi di commotio cordis in altri eventi sportivi professionistici di alto livello. Nel 1998, la star dell'NHL Chris Pronger ha avuto un arresto cardiaco sul ghiaccio dovuto alla commotio cordis dopo essere stato colpito al petto da una pallina, anche se è stato svenuto per soli 20 secondi.

"Non succede molto frequentemente nel football, anzi, non succede molto frequentemente del tutto", ha aggiunto il Dr. Adler.

Ci sono stati altri casi di emergenze durante eventi sportivi di alto profilo, ma nessuno sembra essere stato causato dalla commotio cordis. Nel 2021, il calciatore danese Christian Eriksen ha avuto un arresto cardiaco durante una partita e, come Hamlin, è sopravvissuto all'incidente. Nel football, c'è stata solo una morte sul campo - Chuck Hughes è morto di infarto durante una partita nel 1971, anche se aveva una malattia cardiaca non diagnosticata. Reggie Lewis e Hank Gathers sono morti di arresto cardiaco durante la pallacanestro, ma entrambi avevano una patologia genetica chiamata cardiomiopatia ipertrofica. La commotio cordis nel football sembra essere una novità.

Tuttavia, questi altri casi di attacchi di cuore e arresti cardiaci di alto profilo spiegano probabilmente perché la NFL era preparata come lo era per la situazione.

"C'era uno staff ben addestrato. Voglio dire che il fatto che avessero la capacità di defibrillare un [AED] anche in quel periodo di tempo, è sorprendente - non sarebbe stato possibile 10 anni fa", ha detto il Dr. Adler. "È solo perché è successo prima, e la medicina dello sport e la cardiologia sono evolute, che sappiamo di avere questa cosa".

La commotio cordis, perché si tratta di trovarsi nel posto sbagliato al momento sbagliato, è probabilmente abbastanza difficile da prevenire completamente, ha detto Stearns. Ma piccole cose come l'aggiunta di maggiori protezioni e assicurarsi che gli atleti abbiano l'attrezzatura adeguata potrebbero potenzialmente aiutare a evitare che ciò accada in futuro, ha aggiunto il dottor Adler.

Oltre a questi piccoli cambiamenti, tuttavia, il caso di Hamlin probabilmente non è il segnale di allarme che indica i rischi cardiaci per i giocatori della NFL, ha spiegato il dottor Adler. Un caso "uno su un milione" come questo probabilmente non significa che bisogna cambiare il modo in cui la NFL opera, ha detto.

I giocatori della NFL già si sottopongono a un test chiamato elettrocardiogramma (ECG) durante le sessioni di osservazione. Questo test può determinare se una persona ha problemi cardiaci o anomalie che potrebbero renderla più suscettibile ad arresti cardiaci, ha detto il Dr. Prutkin.

Inoltre, le partite della NFL sono organizzate da professionisti medici che possono somministrare una RCP di alta qualità e un AED quando necessario. La notevole ripresa di Hamlin è la prova di quanto sia importante questa cura rapida.

"Si poteva chiaramente vedere che era stato messo in atto un piano d'azione di emergenza, come essere intervenuti immediatamente sul campo, avere l'ambulanza lì vicino, aver ripristinato il suo cuore sul campo", ha detto Stearns. "Si vedono tutti questi meccanismi in atto, per essere preparati e agire quando accade qualcosa".

Tuttavia, sebbene la NFL sembrasse preparata, non è sempre così per gli sport in generale. Gli arresti cardiaci che non sono incidenti fortuiti - quelli causati dalla malattia cardiaca o dalle condizioni genetiche, ad esempio - possono essere individuati utilizzando un test ECG, ha detto il Dr. Prutkin, ma non sempre vengono utilizzati routine prima che gli atleti inizino a competere.

"[Un ECG] ha una buona accuratezza nel cercare di determinare se c'è qualche malattia cardiaca sottostante che potrebbe mettere qualcuno a un rischio maggiore di arresto cardiaco. E se viene trovata un'anomalia, non significa che qualcuno non possa giocare. Si cerca davvero di fare del nostro meglio per fare una valutazione completa e poi di capire quali sono i modi in cui possiamo permettere che accada in modo sicuro", ha detto.

Il dibattito sulla necessità di testare tutti gli atleti con un ECG è ancora in corso, ha detto il dottor Adler. Testare ogni atleta per problemi cardiaci potrebbe non essere completamente realistico, e potrebbe essere una questione di trovare modi migliori o più efficienti per testare.

Indipendentemente da ciò, "Se si possono individuare le persone con cuori anomali prima che facciano sport, questo è il modo migliore per evitare che muoiano sul campo", ha detto il dottor Adler.

Non solo la prevenzione degli arresti cardiaci non è sempre all'altezza in ambiente non professionale, ma anche il trattamento rapido per questi casi spesso manca. Ci sono iniziative per rendere gli AED accessibili e avere personale addestrato alla RCP in manifestazione sportive di livello inferiore, ma questo non sempre accade, ha spiegato Stearns.

“I look down the line of college and even further down into the high school level, and [I wonder] if our high school athletes are getting that same access to really critical care items that could save their life. We know that about 30% of high schools don't have any medical professional hired or on site for them,” Stearns said. “Clearly it can work. But are we providing that same basic care to other athletes as well?'

In addition to Hamlin’s case sparking a conversation about the importance of CPR, it’s also an opportunity to increase awareness about commotio cordis and the ways that it can be effectively treated, whether someone’s playing in the NFL or in Little League.

And despite how scary Hamlin's cardiac arrest was, the small possibility of a person developing commotio cordis should not be reason enough to ditch sports altogether, Dr. Prutkin said, especially when we have effective treatment plans in place.

“This is really rare. We know there's a lot of benefits to playing sports in terms of both physical health and mental health,” he said. “I would really encourage everyone to play sports, if that's a choice that they want to make and something that they enjoy.”