Cos'è il cancro al seno in fase 0 e come viene trattato?

L'attrice Danielle Fishel ha fatto notizia la settimana scorsa quando ha annunciato di avere un cancro al seno "molto, molto, molto precoce".

"È tecnicamente allo stadio 0", ha detto la star di Boy Meets World nel suo podcast "Pod Meets World" il 19 agosto. Ha intenzione di sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere il cancro, "e starò bene", ha detto.

Ascoltare una storia così ottimistica su una diagnosi di cancro è incoraggiante. Ma cosa significa esattamente "cancro al seno allo stadio 0"? Science News ha approfondito i dettagli.

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Il cancro allo stadio 0 è una condizione in cui le cellule nel corpo sembrano cellule cancerose al microscopio ma non hanno lasciato la loro posizione originale. È anche conosciuto come carcinoma in situ o cancro non invasivo, perché non ha invaso nessuno dei tessuti circostanti. A volte non viene nemmeno chiamato cancro del tutto.

"Molte persone li considerano delle lesioni precancerose", dice Julie Nangia, un oncologo al Baylor College of Medicine di Houston.

Esistono molti tipi diversi di cancro allo stadio 0, a seconda di quale tessuto o organo provengano le cellule. Alcuni tipi di cancro, come i sarcomi (cancro delle ossa o della pelle), non hanno uno stadio 0.

La diagnosi di Fishel è chiamata carcinoma duttale in situ, o CDIS. Ciò significa che alcune cellule nei dotti lattiferi del seno sembrano anormali, ma queste cellule non si sono sviluppate al di fuori dei dotti lattiferi e non si sono spostate nel resto del tessuto del seno.

Il problema è che potrebbero farlo. Se le cellule anomale attraversano il dotto lattifero, la gravità del cancro che ne deriva può variare dallo stadio 1 allo stadio 4 più avanzato, a seconda delle dimensioni del tumore e di quanto il cancro si sia diffuso in tutto il corpo.

Prima che le mammografie di screening regolari diventassero la norma, il CDIS rappresentava solo il 5 percento delle diagnosi di cancro al seno, dice la chirurga del cancro al seno Sara Javid del Fred Hutch Cancer Center di Seattle.

Ora, il CDIS rappresenta circa il 20 percento dei nuovi casi di cancro al seno diagnosticati. Circa 50.000 casi vengono diagnosticati negli Stati Uniti ogni anno e compare in una mammografia su 1.300.

Tuttavia, poiché il cancro al seno allo stadio 0 non presenta veramente sintomi, è possibile averlo e non accorgersene mai. "Molte donne hanno il CDIS e non lo sanno, specialmente le donne anziane, poiché è tipicamente una malattia dell'invecchiamento", afferma Nangia.

Per altri tipi di cancro allo stadio 0, la situazione è diversa. I tumori allo stadio 0 in altri organi interni spesso sono troppo piccoli per essere visibili in una scansione. I test di screening diffusi in altri organi potrebbero essere pericolosi o richiedere troppa risorse da condurre su un'intera popolazione.

La principale eccezione è il melanoma in situ, o cancro della pelle allo stadio 0, che può essere visibile sulla pelle. Quella diagnosi è ancora più comune del CDIS: sono attesi quasi 100.000 casi negli Stati Uniti nel 2024.

La maggior parte dei casi di CDIS viene individuata con mammografie di screening regolari, del tipo che si incoraggiano le persone con il seno a fare annualmente a partire dai 40 o 45 anni. Ecco come Fishel ha ricevuto la sua diagnosi di CDIS.

"Questo è esattamente il motivo per cui vogliamo che le donne facciano mammografie di screening", dice Nangia. "Vogliamo individuare il cancro alle fasi più precoci, dove è incredibilmente facile da curare".

La maggior parte del CDIS viene trattata con intervento chirurgico, radioterapia o una combinazione dei due. La chemioterapia non viene mai raccomandata.

L'intervento chirurgico può essere una "lumpectomia", un intervento chirurgico localizzato che rimuove solo le parti che sembrano cancro. Se ci sono più casi di CDIS nello stesso seno, potrebbe avere senso una mastectomia totale. Dopo di che, alcuni pazienti ricevono radioterapia per eradicare ulteriormente le cellule tumorali e alcuni ricevono terapia ormonale per abbassare le probabilità di ricorrenza.

"Gli obiettivi della terapia sono davvero doppi", dice Javid. In primo luogo, la terapia può prevenire che il CDIS si trasformi in cancro invasivo. Ma anche, il trattamento può escludere altro cancro invasivo che era nascosto vicino al CDIS ma era stato trascurato da una biopsia. C'è una probabilità del 5 al 20 percento che un patologo che esamina i tessuti rimossi durante l'intervento chirurgico troverà già lì un cancro invasivo, dice Javid.

Le probabilità di sopravvivenza sono buone: le persone con cancro al seno allo stadio 0 hanno un'aspettativa di vita normale con un tasso di sopravvivenza di circa il 98 percento dopo un decennio di follow-up.

È controverso. Non è chiaro se la lunga aspettativa di vita è perché lo screening coglie le cellule anomale prima che diventino invasive, o se quelle cellule anomale non avrebbero mai invaso altri tessuti del tutto.

"Quello che ora sappiamo è che probabilmente non tutti i casi di CDIS hanno la capacità di progredire a cancro invasivo e anche quelli che lo fanno potrebbero non progredire a cancro invasivo durante la vita di un paziente", ha detto l'oncologo chirurgico Shelley Hwang della Scuola di Medicina dell'Università di Duke a Durham, N.C., in un video che spiega la sua ricerca.

"Man mano che la tecnologia di screening migliora, siamo in grado di rilevare condizioni sempre più precoci che potrebbero sembrare tumori, ma potrebbero non comportarsi necessariamente come tali," ha detto Hwang. "Questo significa che per la maggior parte delle donne che vengono diagnosticate e trattate per il DCIS... questi trattamenti potrebbero realmente non beneficiare in modo significativo il paziente."

La principale alternativa alla chirurgia si chiama sorveglianza attiva o attesa vigile - fondamentalmente, tenere d'occhio le cellule e attendere per vedere se fanno qualcosa di spaventoso.

Questo concetto potrebbe essere familiare a chiunque sia stato diagnosticato con il cancro alla prostata, che cresce lentamente. Una volta, ogni diagnosi di cancro alla prostata veniva accompagnata da una raccomandazione per la chirurgia e il trattamento con radiazioni. Ma i trial clinici hanno dimostrato che i pazienti che monitoravano il loro cancro e rimandavano la chirurgia fino a quando non diventava maligno avevano aspettative di vita simili a quelli che asportavano le cellule tumorali.

Per il DCIS, ci sono trial clinici in corso nel Regno Unito, Europa, Stati Uniti e Giappone per vedere se la sorveglianza attiva abbia esiti migliori o peggiori rispetto alla chirurgia. Almeno uno di questi trial, lo studio COMET negli Stati Uniti, dovrebbe pubblicare i risultati entro la fine del 2024, afferma lo scienziato sociale Thomas Lynch del Duke University Medical Center.

"I risultati potrebbero aumentare le opzioni di trattamento per le donne diagnosticate con un DCIS a basso rischio se si dimostra che il monitoraggio attivo è un'alternativa sicura ed efficace alla chirurgia," dice.

Ma senza un modo per distinguere i casi di DCIS che diventeranno pericolosi, i medici generalmente raccomandano di trattare tutti i casi come se lo fossero.

"Inoltre, non credo si possa sottovalutare gli effetti psicologici di lasciare semplicemente un cancro al seno lì e osservarlo," afferma Nangia. "Causa moltissima ansia ai pazienti.... C'è decisamente un componente mentale in tutto questo."

Purtroppo, no - almeno non ancora.

I medici hanno un sistema di classificazione per classificare le cellule che ritengono siano a più alto rischio di diventare invasive. Di basso grado è meno probabile, di alto grado è più probabile. Fishel è stata diagnosticata con un DCIS di alto grado che ha iniziato a estendersi nei tessuti adiacenti, il che suggerisce che la chirurgia sia una buona soluzione.

Ma molti gruppi di ricerca in tutto il mondo stanno cercando di essere più precisi. Stanno cercando delle caratteristiche delle cellule allo stadio 0 o dei loro ambienti che separerebbero nettamente i casi preinvasivi da quelli dormienti.

Uno studio del 2022 ha analizzato come i minerali di fosfato di calcio si formano all'interno dei dotti con DCIS, con l'obiettivo di collegare in seguito quei dettagli alla progressione della malattia. Alcuni studi stanno esaminando il genoma delle cellule tumorali per segni di pericolo. Altri esaminano le proprietà molecolari delle cellule stesse, o dei loro microambienti nel corpo.

"Oh, assolutamente, è così utile," dice Nangia. "Soprattutto quando lo fanno in modo ponderato," come ha fatto Fishel.

Nangia fa anche riferimento ad Angelina Jolie, la cui divulgazione nel 2015 della storia di cancro della sua famiglia e della sua decisione di sottoporsi a una chirurgia preventiva ha scatenato una discussione nazionale su come i geni possano influenzare il rischio di cancro.

Oltre a sensibilizzare, le dichiarazioni delle celebrità possono incoraggiare le persone che potrebbero essere indecise ad effettuare uno screening.

"Penso che ora vedremo delle donne che non hanno ancora fatto il loro esame mammografico dire, 'Oh, dovrei farlo anch'io,'" dice Nangia. "Spero di vedere un'ondata di persone in più che si sottopongono alle cure preventive."

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F.C. Hamdy et al. Quindici anni di risultati dopo il monitoraggio, la chirurgia o la radioterapia per il cancro alla prostata. Il New England Journal of Medicine. Vol. 388, 27 aprile 2023, p. 1547. doi: 10.1056/NEJMoa2214122.

S. Gosling et al. Un'esplorazione multimodale delle eterogenee proprietà fisico-chimiche dei microcalcificazioni al seno DCIS. Analista. Vol. 147, 21 aprile 2022, p. 1641. doi: /10.1039/D1AN01548F.

G.M. Wilson et al. Carcinoma duttale in situ: modifiche molecolari che accompagnano la progressione della malattia. Journal of Mammary Gland Biology and Neoplasia. Vol. 27, marzo 2022, p. 101. doi: 10.1007/s10911-022-09517-7.

M. van Seijen et al. Carcinoma duttale in situ: trattare o non trattare, questa è la domanda. British Journal of Cancer. Vol. 121, 19 agosto 2019, p. 285. doi: 10.1038/s41416-019-0478-6.

C. Kanbayashi et al. La collaborazione internazionale degli studi di sorveglianza attiva per DCIS a basso rischio (LORIS, LORD, COMET, LORETTA). Journal of Clinical Oncology. Vol. 37, maggio 2019. doi: 10.1200/JCO.2019.37.15_suppl.TPS603.

Lisa Grossman è l'autrice dell'astronomia. Ha una laurea in astronomia dall'Università Cornell e un certificato di laurea in scrittura scientifica dall'Università della California, Santa Cruz. Vive vicino a Boston.

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