¿Qué es el cáncer de mama en ‘Etapa 0’ y cómo se trata?

La actriz Danielle Fishel acaparó titulares la semana pasada cuando anunció que tenía cáncer de seno "muy, muy, muy temprano".

"Técnicamente es etapa 0", dijo la estrella de Boy Meets World en su podcast, "Pod Meets World", el 19 de agosto. Planea someterse a cirugía para extirpar el cáncer, "y voy a estar bien", dijo.

Escuchar una historia tan optimista sobre un diagnóstico de cáncer es reconfortante. Pero ¿qué significa exactamente "cáncer de seno en etapa 0"? Science News indagó en los detalles.

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El cáncer en etapa 0 es una condición en la que las células del cuerpo lucen como células cancerosas bajo un microscopio pero no han abandonado su ubicación original. También se conoce como carcinoma in situ o cáncer no invasivo, porque no ha invadido ningún tejido circundante. A veces ni siquiera se le llama cáncer.

"Muchas personas piensan en esto como lesiones precancerosas", dice Julie Nangia, una oncóloga del Baylor College of Medicine en Houston.

Existen muchos tipos diferentes de cáncer en etapa 0, dependiendo del tejido u órgano del que procedan las células. Algunos cánceres, como los sarcomas (cánceres de los huesos o la piel), no tienen una etapa 0.

El diagnóstico de Fishel se llama carcinoma ductal in situ, o CDIS. Esto significa que algunas células en los conductos de leche en el seno lucen anormales, pero esas células no han crecido fuera de los conductos de leche ni se han movido al resto del tejido mamario.

La complicación es que podrían hacerlo. Si las células anormales atraviesan el conducto de leche, la gravedad del cáncer resultante puede variar desde la etapa 1 hasta la etapa 4 más avanzada, dependiendo de cuán grande sea el tumor y cuán lejos se haya diseminado el cáncer por todo el cuerpo.

Antes de que las mamografías de detección regulares se convirtieran en la norma, el CDIS representaba solo el 5 por ciento de los diagnósticos de cáncer de seno, dice la cirujana de cáncer de seno Sara Javid del Fred Hutch Cancer Center en Seattle (SN: 6/13/14).

Ahora, el CDIS representa aproximadamente el 20 por ciento de los nuevos diagnósticos de cáncer de seno. Se diagnostican alrededor de 50,000 casos al año en Estados Unidos, y se detecta en uno de cada 1,300 mamografías.

No obstante, dado que el cáncer de seno en etapa 0 no tiene realmente síntomas, es posible tenerlo y no darse cuenta. "Muchas mujeres tienen CDIS y no lo saben, especialmente las mujeres mayores, ya que es típicamente una enfermedad del envejecimiento", dice Nangia.

Para otros cánceres en etapa 0, la situación es diferente. Los cánceres en etapa 0 en otros órganos internos a menudo son demasiado pequeños para aparecer en un escaneo. Las pruebas de detección generalizadas en otros órganos pueden ser peligrosas o requerir demasiados recursos para llevarlas a cabo en toda una población.

La principal excepción es el melanoma in situ, o cáncer de piel en etapa 0, que puede ser visible en la piel. Ese diagnóstico es aún más común que el CDIS: Se espera casi 100,000 casos en Estados Unidos en 2024.

La mayoría de los casos de CDIS se detectan mediante mamografías de detección regulares, el tipo de mamografía que se anima a las personas con senos a realizarse anualmente a partir de los 40 o 45 años. Así es como Fishel recibió su diagnóstico de CDIS.

"Esto es precisamente por qué queremos que las mujeres se hagan mamografías de detección", dice Nangia. "Queremos detectar el cáncer en sus primeras etapas, cuando es increíblemente fácil de curar."

La mayoría de los casos de CDIS se tratan con cirugía, radiación o alguna combinación de ambos. Nunca se recomienda la quimioterapia.

La cirugía puede ser una "lumpectomía", una cirugía localizada que simplemente extirpa las áreas que parecen cáncer. Si hay múltiples instancias de CDIS en el mismo seno, puede tener sentido una mastectomía total. Después de eso, algunos pacientes reciben radiación para erradicar aún más las células de cáncer, y algunos reciben terapia hormonal para reducir las posibilidades de recurrencia.

"Los objetivos de la terapia son realmente dobles", dice Javid. En primer lugar, la terapia puede evitar que el CDIS evolucione hacia un cáncer invasivo. Pero además, el tratamiento puede descartar otro cáncer invasivo que estaba escondido cerca del CDIS pero que no fue detectado por una biopsia. Hay un 5 a 20 por ciento de probabilidades de que un patólogo que examina tejidos extirpados durante la cirugía encuentre ya allí un cáncer invasivo, dice Javid.

Las probabilidades de supervivencia son buenas: las personas con cáncer de seno en etapa 0 tienen una esperanza de vida normal con una tasa de supervivencia de alrededor del 98 por ciento después de una década de seguimiento.

Eso es controvertido. No está claro si la alta esperanza de vida se debe a que la detección atrapa las células anormales antes de que se vuelvan invasivas, o si esas células anormales nunca habrían invadido otros tejidos en absoluto.

"Lo que sabemos ahora es que probablemente no todos los casos de CDIS tienen la capacidad de progresar a un cáncer invasivo, y aun aquellos que lo hacen pueden no evolucionar a un cáncer invasivo durante la vida del paciente", dijo la oncóloga quirúrgica Shelley Hwang de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, en un video explicando su investigación.

“A medida que la tecnología de detección mejora, podemos detectar condiciones cada vez más tempranas que pueden parecer cáncer, pero no necesariamente comportarse como cáncer”, dijo Hwang. “Lo que esto significa es que para la mayoría de las mujeres que son diagnosticadas y tratadas por CCIS… estos tratamientos realmente pueden no beneficiar sustancialmente a la paciente."

La principal alternativa a la cirugía se llama vigilancia activa o espera vigilante — básicamente, vigilar las células y esperar a ver si hacen algo peligroso.

Eso puede ser un concepto familiar para cualquier persona que haya sido diagnosticada con cáncer de próstata, que crece lentamente. Solía ser que cada diagnóstico de cáncer de próstata venía con una recomendación de cirugía y tratamiento de radiación. Pero los ensayos clínicos mostraron que los pacientes que monitoreaban su cáncer y posponían la cirugía hasta que se volviera maligno tenían expectativas de vida similares a las que se cortaban las células cancerosas.

Para el CCIS, hay ensayos clínicos en curso en el Reino Unido, Europa, Estados Unidos y Japón para ver si la vigilancia activa tiene mejores o peores resultados que la cirugía. Al menos uno de esos ensayos, el estudio COMET en Estados Unidos, se espera que publique resultados para fines de 2024, dice el científico social Thomas Lynch del Centro Médico de la Universidad de Duke.

“Los resultados pueden aumentar las opciones de tratamiento para mujeres diagnosticadas con CCIS de bajo riesgo si se muestra que la vigilancia activa es una alternativa segura y efectiva a la cirugía”, dice.

Pero sin una forma de predecir qué casos de CCIS se volverán peligrosos, los médicos generalmente recomiendan tratar todos los casos como si lo fueran.

“Tampoco creo que se pueda subestimar el efecto psicológico de simplemente dejar un cáncer de mama allí y observarlo,” Nangia dice. “Causa a los pacientes mucha ansiedad.… Definitivamente hay un componente mental en todo esto."

Tristemente, no — al menos aún no.

Los médicos tienen un sistema de clasificación para clasificar qué células consideran que tienen mayor riesgo de volverse invasivas. Bajo grado es menos probable, alto grado es más probable. Fishel fue diagnosticada con CCIS de alto grado que ha comenzado a extenderse a tejidos adyacentes, lo que sugiere que la cirugía es una buena opción.

Pero muchos grupos de investigación en todo el mundo están tratando de ser más precisos. Están buscando características de células de Etapa 0 o de sus entornos que separarían claramente los casos preinvasivos de los latentes.

Un estudio de 2022 analizó cómo se forman los minerales de fosfato de calcio dentro de los conductos con CCIS, con el objetivo de conectar eventualmente esos detalles con la progresión de la enfermedad. Algunos estudios están buscando en el genoma de las células cancerosas signos de peligro. Otros estudian las propiedades moleculares de las células mismas o de sus microambientes en el cuerpo.

“Oh, absolutamente, es muy útil,” Nangia dice. “Especialmente cuando lo hacen de manera reflexiva,” como lo hizo Fishel.

Nangia también menciona a Angelina Jolie, cuya revelación en 2015 sobre la historia de cáncer en su familia y su decisión de someterse a una cirugía preventiva desencadenó una discusión nacional sobre cómo la genética puede afectar el riesgo de cáncer.

Más allá de simplemente crear conciencia, las declaraciones de celebridades pueden alentar a las personas que podrían haber estado indecisas a hacerse una revisión.

“Creo que lo que veremos ahora es que algunas mujeres que no se han hecho sus mamografías de detección dirán, ‘Oh, yo también debería hacer esto,’” Nangia dice. “Espero que veamos una ola de más personas acudiendo a la atención preventiva.”

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F.C. Hamdy et al. Quince años después del seguimiento, la cirugía o la radioterapia para el cáncer de próstata. The New England Journal of Medicine. Vol. 388, 27 de abril de 2023, p. 1547. doi: 10.1056/NEJMoa2214122.

S. Gosling et al. Una exploración multimodal de las propiedades fisicoquímicas heterogéneas de microcalcificaciones de mama con CCIS. Analista. Vol. 147, 21 de abril de 2022, p. 1641. doi: /10.1039/D1AN01548F.

G.M. Wilson et al. Carcinoma ductal in situ: cambios moleculares que acompañan la progresión de la enfermedad. Journal of Mammary Gland Biology and Neoplasia. Vol. 27, marzo de 2022, p. 101. doi: 10.1007/s10911-022-09517-7.

M. van Seijen et al. Carcinoma ductal in situ: tratar o no tratar, esa es la cuestión. British Journal of Cancer. Vol. 121, 19 de agosto de 2019, p. 285. doi: 10.1038/s41416-019-0478-6.

C. Kanbayashi et al. La colaboración internacional de ensayos de vigilancia activa para CCIS de bajo riesgo (LORIS, LORD, COMET, LORETTA). Journal of Clinical Oncology. Vol. 37, mayo de 2019. doi: 10.1200/JCO.2019.37.15_suppl.TPS603.

Lisa Grossman es la escritora de astronomía. Tiene un título en astronomía de la Universidad de Cornell y un certificado de posgrado en escritura de ciencia de la Universidad de California, Santa Cruz. Vive cerca de Boston.

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