Questa nuova specie di coleottero longhorn è insolitamente soffice

Incontrate Excastra albopilosa, una specie di tarma recentemente identificata che sfoggia un insolito manto bianco e soffice.

Scoperto in Australia, l'artropode dall'aspetto peloso ha anche lobi oculari distinti e separati, segmenti antennali corti e variazioni uniche nelle forme delle sue zampe. Tutti questi fattori suggeriscono che l'animale potrebbe meritare di essere classificato come una propria famiglia genetica, o genere, secondo quanto riferito dai ricercatori l'19 marzo sulla rivista Australian Journal of Taxonomy.

All'incirca 18.000 specie di ogni tipo vengono scoperte ogni anno, almeno la metà delle quali sono insetti. "Sono davvero sorpreso che questa specie non sia stata scoperta prima", afferma Menno Schilthuizen, biologo evoluzionista presso le Taxon Expeditions di Leiden, Paesi Bassi, che non è stato coinvolto nello studio. Il coleottero dal look sorprendente, misurante quasi un centimetro di lunghezza, è stato trovato in un'area apprezzata dagli appassionati di tarme.

Mentre soggiornava in un ecolodge vicino al Parco Nazionale di Lamington nel Queensland, l'entomologo James Tweed era uscito per lavarsi i denti quando si è imbattuto in "qualche cosa di bianco" appesa a una lunga e stretta foglia di erba cestino. A un esame più attento, Tweed sospettò che la cosa potesse essere una specie di tarma (Cerambycidae). Ha scattato una foto e l'ha caricata su iNaturalist, un'app che aiuta le persone a identificare gli organismi. Nessun altro utente dell'app riusciva a identificarlo. Nemmeno gli esperti senior di coleotteri dell'Australian National Insect Collection di Canberra.

Insieme, i ricercatori hanno esaminato la collezione di tutti i database di tarme dell'Australia. Dato l'aspetto fisico distintivo del nuovo coleottero scoperto, "eravamo abbastanza sicuri che fosse un genere e una specie distinti", afferma Tweed, dell'Università del Queensland a Brisbane. Il suo nome proposto deriva dalle parole latine Excastra, che significa "da un accampamento", e albopilosa, che significa "bianco e peloso".

Tweed e i colleghi non sono certi della funzione esatta dei peli bianchi. Se il manto dà ai predatori l'impressione che il coleottero abbia un'infezione fungina, allora potrebbe ridurre le possibilità dell'insetto di essere mangiato. Oppure i peli potrebbero aiutare il coleottero a regolare la sua temperatura corporea.

Scoprire specie nuove per la scienza, dice Schilthuizen, è una "sensazione molto gratificante". Delle 5 milioni di specie di insetti stimate a livello globale, i ricercatori ne hanno nominate solo circa un milione. Il lavoro consiste nel "salvaguardare almeno un'altra specie, aggiungerla alla letteratura scientifica e assicurarsi che qualcun altro la riconosca quando la trova", dice.