Esta nueva especie de escarabajo longicornio es inusualmente mullida

Conoce a Excastra albopilosa, una especie recién identificada de escarabajo de cuernos largos que luce un inusual y esponjoso abrigo blanco.

Descubierto en Australia, este artrópodo de aspecto esponjoso también tiene lóbulos oculares distintos y separados, segmentos antenales cortos y variaciones únicas en las formas de sus patas. Todos estos factores sugieren que el escarabajo puede merecer ser clasificado como su propia familia genética, o género, informan los investigadores el 19 de marzo en el Australian Journal of Taxonomy.

Aproximadamente 18,000 especies de todo tipo se descubren cada año, al menos la mitad de las cuales son insectos. “Me sorprende que esta especie no se haya descubierto antes”, dice Menno Schilthuizen, biólogo evolutivo en Taxon Expeditions en Leiden, Países Bajos, quien no participó en el estudio. El escarabajo visualmente llamativo, que mide casi un centímetro de longitud, se encontró en un área popular entre los entusiastas del escarabajo de cuernos largos.

Mientras se alojaba en un ecolodge cerca del Parque Nacional Lamington en Queensland, el entomólogo James Tweed salió a cepillarse los dientes cuando se topó con "algo blanco" colgando de una hoja larga y estrecha de hierba canasta. Tras una inspección más cercana, Tweed sospechó que la cosa podría ser un tipo de escarabajo de cuernos largos (Cerambycidae). Tomó una foto y la subió a iNaturalist, una aplicación que ayuda a las personas a identificar organismos. Otros usuarios de la aplicación no pudieron identificarlo. Tampoco pudieron los expertos sénior en escarabajos de la Colección de Insectos Nacionales de Australia en Canberra.

Juntos, los investigadores revisaron la colección de todas las bases de datos de escarabajos de cuernos largos de Australia. Dada la apariencia física distintiva del nuevo escarabajo, “estábamos bastante seguros de que se trataba de un género y especie distintos”, dice Tweed, de la Universidad de Queensland en Brisbane. Se propone que su nombre se derive de las palabras latinas Excastra, que significa "de un campamento", y albopilosa, que significa "blanco y peludo".

Tweed y sus colegas aún no están seguros acerca de la función exacta de los pelos blancos. Si la pelusa da a los depredadores la impresión de que el escarabajo tiene una infección por hongos, entonces eso podría reducir las posibilidades del insecto de ser comido. O tal vez los pelos ayuden al escarabajo a regular su temperatura corporal.

Descubrir especies que son nuevas para la ciencia, dice Schilthuizen, es una “sensación muy gratificante”. De las 5 millones de especies de insectos estimadas a nivel mundial, los investigadores solo han nombrado alrededor de un millón. El trabajo es una forma de “al menos salvaguardar otra especie, agregarla a la literatura científica y asegurarse de que alguien más la reconozca cuando la encuentre”, dice.