Cette nouvelle espèce de coléoptère longicorne est étonnamment duveteuse

Faites connaissance avec Excastra albopilosa, une espèce nouvellement identifiée de scarabée à longues cornes qui arbore un manteau blanc étonnamment duveteux.

Découvert en Australie, l'arthropode à l'apparence duveteuse possède également des lobes oculaires distincts et séparés, des segments antennaires courts et des variations uniques dans les formes de ses pattes. Tous ces facteurs suggèrent que le scarabée pourrait mériter d'être classé comme sa propre famille génétique, ou genre, selon un rapport publié le 19 mars dans la Revue Australienne de Taxonomie.

Environ 18 000 espèces de toutes sortes sont découvertes chaque année, dont au moins la moitié sont des insectes. « Je suis en fait surpris que cette espèce n'ait pas été découverte auparavant », déclare Menno Schilthuizen, un biologiste de l'évolution à Taxon Expeditions à Leiden, aux Pays-Bas, qui n'a pas participé à l'étude. Ce scarabée visuellement frappant, mesurant près d'un centimètre de long, a été trouvé dans une zone populaire parmi les amateurs de scarabées à longues cornes.

Tout en séjournant dans une éco-lodge près du parc national de Lamington dans le Queensland, l'entomologiste James Tweed est sorti pour se brosser les dents lorsqu'il a trébuché sur « une chose blanche » accrochée à une longue et étroite feuille d'herbe à panier. Après une inspection plus rapprochée, Tweed a soupçonné que la chose pourrait être un type de scarabée à longues cornes (Cerambycidae). Il a pris une photo et l'a téléchargée sur iNaturalist, une application qui aide les gens à identifier les organismes. D'autres utilisateurs de l'application n'ont pas pu l'identifier. Les experts supérieurs en scarabées de la collection nationale des insectes d'Australie à Canberra n'ont pas pu le faire non plus.

Ensemble, les chercheurs ont passé en revue la collection de toutes les bases de données de scarabées à longues cornes d'Australie. Étant donné l'apparence physique distincte du nouveau scarabée découvert, « nous étions assez confiants que c'était un genre et une espèce distincts », déclare Tweed, de l'Université du Queensland à Brisbane. Son nom proposé est dérivé des mots latins Excastra, signifiant « d'un camp », et albopilosa, signifiant « blanc et poilu ».

Tweed et ses collègues restent incertains quant à la fonction exacte des poils blancs. Si le duvet donne aux prédateurs l'impression que le scarabée a une infection fongique, cela pourrait réduire les chances de l'insecte d'être mangé. Ou peut-être que les poils aident le scarabée à réguler sa température corporelle.

Découvrir des espèces qui sont nouvelles pour la science, dit Schilthuizen, est un « sentiment très satisfaisant ». Sur les 5 millions d'espèces d'insectes estimées à l'échelle mondiale, les chercheurs n'en ont nommé qu'environ un million. Ce travail est un moyen de « protéger au moins une autre espèce, de l'ajouter à la littérature scientifique et de s'assurer que quelqu'un d'autre la reconnaît lorsqu'il la trouve », dit-il.