L'impero degli Stati Uniti è stato costruito sul guano degli uccelli.

Nel dicembre 1855 e gennaio 1856, un trio di navi salpò dagli Stati Uniti verso le isole Jarvis e Baker, atolli di corallo nel mezzo dell'Oceano Pacifico. Le navi trasportavano rappresentanti della appena formata American Guano Company e un esperto di guano incaricato di esaminare la qualità dei prodotti derivati dalle feci degli uccelli delle isole.

Dopo aver stimato la quantità di guano disponibile e aver preso dei campioni, il gruppo reclamò le isole a nome dell'azienda e degli Stati Uniti. Quell'azione segnò il primo tentativo del Paese di acquisire territori oltreoceano.

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Il possesso statunitense di quelle isole divenne ufficiale nel luglio 1856 con il passaggio del Congresso dell'Atto sulle Isole di Guano. Tale atto dava al Paese il "permesso" di reclamare la sovranità su qualsiasi territorio presunto disabitato o non rivendicato per avere accesso al guano, un fertilizzante molto prezioso per i campi di tabacco, cotone e grano americani.

Ostensibilmente l'atto era pensato per fornire agli Stati Uniti un'offerta di guano al di fuori del Perù, patria del guano più ambito e ricco di azoto al mondo. Il Perù attirò i cercatori di guano dalla Gran Bretagna all'inizio e alla metà del XIX secolo, seguito poco dopo dagli Stati Uniti. A vari momenti, entrambi i paesi pensarono di prendere con la forza le Isole Lobos del Perù, all'epoca sede di enormi cumuli di guano alti 30 metri.

Ma l'Atto sulle Isole di Guano diede più che il regalo delle feci di uccello, dice il sociologo ambientale Mauricio Betancourt della Washington and Lee University a Lexington, Virginia. Consentì agli Stati Uniti di prendere possesso di circa 100 isole remote, di cui 10 rimangono ancora di proprietà del paese oggi.

Quando l'eccitazione per il guano terminò decenni dopo a causa dell'esaurimento delle risorse, gli Stati Uniti convertirono quelle isole in basi militari e punti di rifornimento strategico. Durante la Guerra del Vietnam il paese utilizzò l'Isolotto di Johnson, una piccola isola del Pacifico acquisita attraverso l'Atto sulle Isole di Guano nel marzo del 1858, per immagazzinare e successivamente incenerire l'arma chimica Arancio d'Agente.

"Non abbastanza è stato detto sull'ecologia (e specificamente sul guano) come base storica dell'impero statunitense," scrive Betancourt a settembre in Socius.

L'idea che l'impero statunitense fosse stato costruito sulle feci di uccello riflette più di un cambiamento nella narrazione storica. Questo e altri esempi di imperialismo ecologico illuminano come le acquisizioni di territori per ottenere risorse modifichino l'ambiente e occasionalmente facciano avanzare la conoscenza scientifica. Science News ha parlato con Betancourt per saperne di più sulla storia trascurata del guano e le sue ripercussioni odierne. Questo intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

SN: Cosa ha scatenato la febbre del guano?

Betancourt: Il commercio del guano iniziò perché l'Europa aveva un importante problema di impoverimento del suolo. [All'inizio dei 1800] la Gran Bretagna stava attraversando una rivoluzione agricola. Stava massimizzando il rendimento di alcuni coltivazioni di lana, cereali per il pascolo, ecc. Questo aumento della produzione alimentare.

Gustav Theodor Fechner, uno dei più importanti chimici tedeschi ... argomentò all'epoca che la fertilità del suolo doveva essere reimmessa perché rimuovere i nutrienti dal suolo non poteva essere fatto all'infinito. Questo avrebbe potuto provocare un problema di esaurimento del suolo.

Perché [il naturalista tedesco Alexander von] Humboldt portò alcuni campioni di guano in Europa nel 1804 dopo un viaggio in [Perù], gli europei erano ben consapevoli delle sue notevoli proprietà fertilizzanti. E così portavano il guano direttamente dal Perù in Gran Bretagna attraverso il Capo Horn perché il Canale di Panama non esisteva. Anche i francesi e gli americani seguirono l'esempio.

Il commercio del guano catalizzò anche la costruzione del Canale di Panama.

SN: Cosa c'era di così eccezionale nelle feci di uccello marino del Perù?

Betancourt: [Fechner] comunicò chiaramente e scientificamente al pubblico scientifico europeo che l'azoto era uno degli elementi chiave per il fertilizzante.

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Il guano del Perù si distingue per il contenuto di azoto ... a causa della sua posizione in un luogo ... dove piove molto raramente. Quindi il guano mantiene la sua percentuale di azoto e non viene lavato via o diluito dalla pioggia. In realtà il guano del Pacifico non era così buono. È ... più umido, quindi il guano ha una concentrazione maggiore di fosfato rispetto all'azoto.

SN: Come l'escavazione intensiva del guano ha influenzato gli ecosistemi peruviani?

Betancourt: A causa di ciò che è noto come risalita, molte nutrienti [nel] fondo dell'oceano vengono riportati in superficie. Questo [accade anche] al largo della Namibia, delle Isole Canarie e della California. Ma il Perù per diverse ragioni, [come essere] più vicino all'Equatore, ha una concentrazione molto elevata di nutrienti. Il fitoplancton attira molto zooplancton. Ci sono così tanti uccelli lì ... perché c'è molto pesce. Il guano è la conclusione della trasmissione di tutti quei nutrienti dall'oceano al fitoplancton, zooplancton, pesci e uccelli.

Gli scavatori di guano hanno costruito insediamenti sulle isole [del Perù]. C'erano centinaia di persone che vi abitavano per 40 anni. Questo spaventava gli uccelli. Non ci sono stime precise sulle dimensioni delle popolazioni di allora. Probabilmente c'erano circa 50 milioni di uccelli. Oggi ci sono solo qualche centinaio di migliaia di uccelli.

Nota: Una volta esaurita la fornitura di guano del Perù, le nazioni si sono rivolte ad un'altra fonte di azoto: i nitrati cileni. Qual è stato l'impatto?

Betancourt: I nitrati avevano origine geologica [trovati nei sali del deserto], ma è la stessa storia [dell'imperialismo ecologico]. Anche i nitrati cileni alla fine si esaurirono. E questo ha portato alla Guerra del Pacifico dal 1879 al 1883, tra Cile appoggiato dalla Gran Bretagna contro Bolivia e Perù. Bolivia e Perù persero la guerra e dovettero cedere parte dei loro territori in perpetuità al Cile.

Nota: Come ha soddisfatto il mondo il suo appetito per i fertilizzanti a base di nitrato dopo questo?

Betancourt: Fritz Haber, un chimico tedesco, ha scoperto una reazione chimica all'inizio del 1900... mediante la quale poteva utilizzare il gas di azoto molecolare dall'atmosfera [e] combinarlo con l'idrogeno in una reazione chimica molto intensiva dal punto di vista energetico per produrre ammoniaca. Fondamentalmente, ha scoperto il modo di sintetizzare fertilizzanti sintetici dall'azoto nell'aria, che è ancora oggi il processo attraverso il quale viene prodotto la maggior parte dei fertilizzanti sintetici nel mondo.

Molte persone sostengono che questa reazione sia stata ciò che ha permesso l'esplosione demografica da 1 miliardo a 6 miliardi nel XX secolo. [Haber] è stato persino premiato con il Premio Nobel per la chimica nel 1918 per lo sviluppo di questa reazione, in parte derivante da ciò che il guano ha insegnato al mondo.

Nota: Il guano estratto è ancora una merce ambita?

Betancourt: È interessante perché è praticamente per il consumo interno [in Perù]. Ma viene anche esportato in un certo senso. [Gli agricoltori] lo applicano al caffè. I nutrienti finiscono per accumularsi nel caffè. E quel caffè viene esportato in Europa e negli Stati Uniti.