Het Amerikaanse rijk werd gebouwd op vogelmest.

In december 1855 and januari 1856, vertrokken een trio van schepen vanuit de Verenigde Staten naar de Jarvis en Baker eilanden, koraalatollen in het midden van de Stille Oceaan. De schepen vervoerden vertegenwoordigers van het pas opgerichte American Guano Company en een guano-expert die belast was met het onderzoeken van de kwaliteit van de vogelpoep op de eilanden.

Na het schatten van de hoeveelheid guano die beschikbaar was en het nemen van monsters, claimde het entourage de eilanden in naam van het bedrijf en de Verenigde Staten. Die zet markeerde het eerste inspanning van het land om overzees grondgebied te verwerven.

Help ons verbeteren door onze 15-vraag lezersenquête in te vullen.

Het eigendom van die eilanden door de VS werd officieel in juli 1856 met de goedkeuring van het Guano Islands Act door het Congres. Die wet gaf het land "toestemming" om soevereiniteit te claimen over elk vermeend onbewoond of niet-geclaimd grondgebied om toegang te krijgen tot guano, een gewaardeerde meststof voor Amerikaanse tabak-, katoen- en tarwevelden.

Ostensief was de wet bedoeld om de Verenigde Staten te voorzien van een guano-voorziening buiten Peru, de thuisbasis van de meest begeerde, stikstofrijke guano ter wereld. Peru trok als eerste guano gravers uit Groot-Brittannië aan in het begin tot het midden van de 19e eeuw, gevolgd kort daarna door de Verenigde Staten. Op verschillende momenten overwogen beide landen om de Lobos eilanden van Peru met geweld in te nemen, destijds de thuisbasis van 30 meter hoge guano-stapels.

Maar het Guano Islands Act schonk meer dan alleen vogelpoep, zegt milieusocioloog Mauricio Betancourt van Washington and Lee University in Lexington, Virginia. Het stelde de Verenigde Staten in staat om ongeveer 100 verre eilanden te veroveren, waarvan er vandaag de dag nog 10 in het bezit van het land zijn.

Deze en andere voorbeelden van ecologisch imperialisme belichten hoe landroof om hulpbronnen te verwerven het milieu verandert en soms wetenschappelijke kennis vooruit helpt. Science News sprak met Betancourt om meer te weten te komen over het verwaarloosde verhaal van guano en de moderne repercussies hiervan. Dit interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

SN: Wat veroorzaakte de guano gekte?

Betancourt: De handel in guano begon omdat Europa een belangrijk probleem van bodemuitputting had. [In het begin van de jaren 1800] onderging Groot-Brittannië een landbouwrevolutie. Het werd de opbrengst van bepaalde winstgevende gewassen van wol, granen voor begrazing, enz. aan het maximaliseren. Dat verhoogde voedselproductie.

Justus [von] Liebig, een van de voornaamste Duitse chemici ... betoogde toen dat bodemvruchtbaarheid moest worden aangevuld omdat het verwijderen van voedingsstoffen uit de bodem niet onbeperkt kon worden gedaan. Dat kon een probleem van bodemuitputting veroorzaken.

Omdat [Duitse naturalist Alexander von] Humboldt enkele monsters van guano terugbracht naar Europa in 1804 na zijn reis [naar Peru], waren de Europeanen goed op de hoogte van de opmerkelijke bemestende eigenschappen. En dus brachten ze guano helemaal van Peru naar Groot-Brittannië om Kaap Hoorn heen omdat het Panamakanaal niet bestond. De Fransen en de Amerikanen volgden.

De guanohandel zette ook de bouw van het Panamakanaal in gang.

SN: Wat was er zo geweldig aan de zeemeeuwenpoep uit Peru?

Betancourt: [Liebig] communiceerde duidelijk en wetenschappelijk naar het wetenschappelijke publiek in Europa dat stikstof een van de sleutelstoffen voor bemesting was.

Sponsorbericht

De guano voor de kust van Peru staat alleen in termen van het stikstofgehalte ... vanwege de locatie ... waar het heel zelden regent. Dus de stikstof behoudt zijn percentage en wordt niet weggespoeld of verdund door de regen. Stille Oceaan guano was eigenlijk niet zo goed. Het is ... vochtiger dus de guano heeft een hogere concentratie fosfaat ten opzichte van stikstof.

SN: Hoe heeft zulk intensief guano-opgravingen de Peruaanse ecosystemen beïnvloed?

Betancourt: Door wat bekend staat als upwelling, worden veel voedingsstoffen [aan] de bodem van de oceaan naar boven gebracht. Dit gebeurt ook voor de kust van Namibië, de Canarische eilanden en Californië. Maar Peru heeft om andere redenen, [zoals het] dichterbij de evenaar zijn, een zeer hoge concentratie van voedingsstoffen. Fytoplankton trekken veel zoöplankton aan. Er zijn zoveel vogels ... omdat er veel vis is. De guano is het hoogtepunt van de overdracht van al die voedingsstoffen van de oceaan naar het fytoplankton, zoöplankton, vissen en vogels.

Guanozoekers bouwden nederzettingen op [Peru's] eilanden. Daar woonden honderden mensen gedurende 40 jaar. Dat joeg de vogels weg. Er zijn geen precieze schattingen van de omvang van de populaties toen. Waarschijnlijk waren er ongeveer 50 miljoen vogels. Tegenwoordig zijn er slechts enkele honderdduizenden vogels.

SN: Nadat de guano-voorraad van Peru was uitgeput, richtten landen zich op een andere stikstofbron: Chileense nitraten. Wat was het effect?

Betancourt: De nitraten waren van geologische oorsprong [gevonden in woestijnzouten], maar het is hetzelfde verhaal [van ecologisch imperialisme]. De Chileense nitraten waren uiteindelijk ook uitgeput. Dit leidde tot de Salpeteroorlog van 1879 tot 1883, tussen Chili gesteund door Groot-Brittannië tegen Bolivia en Peru. Bolivia en Peru verloren de oorlog en moesten een deel van hun grondgebied in perpetuïteit aan Chili afstaan.

SN: Hoe voldeed de wereld daarna aan haar behoefte aan nitraatgebaseerde meststoffen?

Betancourt: Fritz Haber, een Duitse chemicus, ontdekte een chemische reactie in het begin van de jaren 1900 ... waarbij hij moleculaire stikstofgas uit de atmosfeer kon gebruiken [en] combineren met waterstof in een zeer energie-intensieve chemische reactie om ammoniak te produceren. Hij ontdekte eigenlijk de manier om synthetische meststof te synthetiseren uit stikstof in de lucht, wat tot op heden de manier is waarop de meeste synthetische meststoffen ter wereld worden geproduceerd.

Veel mensen beweren dat die reactie de bevolkingsexplosie van 1 miljard naar 6 miljard in de 20e eeuw mogelijk heeft gemaakt. [Haber] kreeg zelfs de Nobelprijs voor de Scheikunde in 1918 voor het ontwikkelen van deze reactie, deels voortkomend uit wat guano de wereld heeft geleerd.

SN: Is gewonnen guano nog steeds een veelgevraagde grondstof?

Betancourt: Het is interessant omdat het voornamelijk voor binnenlands gebruik [in Peru] is. Maar het wordt ook geëxporteerd in zekere zin. [Boeren] brengen het aan op koffie. De voedingsstoffen hopen zich op in de koffie. En die koffie wordt geëxporteerd naar Europa en de VS.