I december 1855 och januari 1856 seglade ett trio fartyg från USA till Jarvis och Baker Islands, korallatoller mitt i Stilla havet. Fartygen förde med sig representanter från det nybildade American Guano Company och en guanoexpert som hade i uppgift att undersöka kvaliteten på öarnas fågelspillning.
Efter att ha uppskattat mängden tillgänglig guano och tagit prover, påstod följet att öarna tillhörde företaget och USA. Detta drag markerade landets första ansträngning att förvärva territorier utomlands.
Hjälp oss att förbättra genom att ta vår 15-frågors läsarundersökning.
USA:s ägande av dessa öar blev officiellt i juli 1856 med kongressens antagande av Guano Islands Act. lagen gav landet "tillstånd" att hävda suveränitet över eventuellt obebodda eller obebodda områden för att säkra åtkomst till guano, ett eftertraktat gödselmedel för amerikanska tobaks-, bomulls- och vetefält.
I teorin var lagen avsedd att ge USA en guanoförsörjning utanför Peru, hem för den mest eftertraktade, kväveberikade guanon i världen. Peru lockade först guanogrävare från Storbritannien på tidigt till mitten av 1800-talet, följt kort därefter av USA. Vid olika tillfällen övervägde båda länderna att med våld ta Perus Lobos Islands, då hem för 30 meter höga guanohögar.
Men Guano Islands Act gav mer än gåvan av fågelspillning, säger miljösociologen Mauricio Betancourt från Washington and Lee University i Lexington, Virginia. Det möjliggjorde för USA att ta över cirka 100 avlägsna öar, varav 10 fortfarande är i landets ägo idag.
När guanofebern tog slut decennier senare då tillgångarna tog slut, omvandlade USA dessa öar till militära baser och strategiska tankningsstopp. Under Vietnamskriget använde landet Johnson Atoll, en liten stillahavsö förvärvad genom Guano Islands Act i mars 1858, för att lagra och senare förbränna det kemiska stridsmedlet Agent Orange.
"Det har inte lagts tillräckligt stor vikt vid ekologin (och specifikt vid guano) som den historiska grunden för det amerikanska imperiet", skriver Betancourt i september i Socius.
Idén att det amerikanska imperiet byggdes på fugledyngan speglar mer än en förändring i historieberättelsen. Detta och andra exempel på ekologisk imperialism belyser hur markräder för att få tillgång till resurser förändrar miljön och ibland främjar vetenskaplig kunskap. Science News pratade med Betancourt för att lära sig mer om den försummade historien om guano och dess moderna konsekvenser. Denna intervju har redigerats för längd och tydlighet.
SN: Vad utlöste guanofebern?
Betancourt: Guanohandeln började eftersom Europa hade en viktig problem med jordutarmning. [I början av 1800-talet] genomgick Storbritannien en jordbruksrevolution. De maximera utbytet av vissa kontantgrödor som ull, spannmål för bete, osv. Det ökade livsmedelsproduktionen.
JUSTUS [VON] LIEBIG, en av de främsta tyska kemisterna ... argumenterade då att markens bördighet måste återfyllas eftersom att ta bort näringsämnen från marken inte kunde göras på obegränsad tid. Det kunde leda till problem med utarmning av marken.
Eftersom [den tyska naturalisten Alexander von] Humboldt tog med sig prover av guano tillbaka till Europa 1804 efter att ha rest [till Peru], var européerna väl medvetna om dess anmärkningsvärda gödslingsegenskaper. Och så fick de guano hela vägen från Peru till Storbritannien runt Kap Horn eftersom Panamakanalen inte fanns. Fransmännen och amerikanerna följde efter.
Guanohandeln katalyserade också konstruktionen av Panamakanalen.
SN: Vad var det som var så bra med sjöfågeldynga från Peru?
Betancourt: [Liebig] kommunicerade tydligt och vetenskapligt till den vetenskapliga allmänheten i Europa att kväve var ett av de viktigaste gödningsämnena.
Sponsormeddelande
Guanon från Peru är unik när det gäller kvävehalten ... på grund av dess läge på en plats ... där det mycket sällan regnar. Så guanon behåller sin procentandel av kväve och det sköljs inte bort eller vattnas ner av regnet. Stillahavets guano var faktiskt inte lika bra. Det är ... fuktigare så guanon har en högre koncentration av fosfat relativt kväve.
SN: Hur påverkade en så intensiv guanogrävning Perus ekosystem?
Betancourt: På grund av vad som kallas uppvällning, resurfaceras mycket näringsämnen [på] havets botten. Det här [händer också] utanför Namibia, Kanarieöarna och Kalifornien. Men Peru av andra skäl, [som att vara] närmare ekvatorn, har en mycket hög koncentration av näringsämnen. Fytoplankton lockar mycket zooplankton. Det finns så många fåglar där ... eftersom det finns mycket fisk. Guanon är resultatet av överföringen av alla dessa näringsämnen från havet till fytoplankton, zooplankton, fiskar och fåglar.
Guano grävare byggde bosättningar på [Perus] öar. Du hade hundratals människor som bodde där i 40 år. Det skrämde fåglarna. Det finns inga exakta uppskattningar av populationernas storlek då. Förmodligen fanns det cirka 50 miljoner fåglar. Idag finns det några hundra tusen fåglar.
SN: När Perus guanoreserver var uttömda, vände nationer sig till en annan kvävekälla: chilenska nitrater. Vilken var inverkan?
Betancourt: Nitraterna var av geologiskt ursprung [funna i ökensalter], men det är samma historia [av ekologisk imperialism]. Chiles nitrater tog också slut till slut. Och det ledde till Stillahavskriget från 1879 till 1883, mellan Chile stöttat av Storbritannien mot Bolivia och Peru. Bolivia och Peru förlorade kriget och var tvungna att avträda delar av sina territorier i evighet till Chile.
SN: Hur tillfredsställde världen sin aptit för nitrathaltiga gödselmedel efter det?
Betancourt: Fritz Haber, en tysk kemist, upptäckte en kemisk reaktion i början av 1900-talet... där han kunde använda molekylär kvävgas från atmosfären [och] kombinera den med väte i en mycket energikrävande kemisk reaktion för att producera ammoniak. I grund och botten upptäckte han sättet att syntetisera syntetisk gödsel från kväve i luften, vilket är, än idag, processen genom vilken det mesta syntetiska gödsel i världen produceras.
Många hävdar att den reaktionen var det som möjliggjorde befolkningsexplosionen från 1 miljard till 6 miljarder under 1900-talet. [Haber] tilldelades till och med Nobelpriset i kemi 1918 för att ha utvecklat denna reaktion, delvis av vad guano lärde världen.
SN: Är utvunnet guano fortfarande en eftertraktad vara?
Betancourt: Det är intressant eftersom det i stort sett är för inhemsk konsumtion [i Peru]. Men det exporteras också på sätt och vis. [Bönderna] applicerar det på kaffe. Näringsämnena samlas i kaffet. Och det kaffet exporteras till Europa och till USA.
