El imperio de los Estados Unidos fue construido sobre el excremento de pájaros

En diciembre de 1855 y enero de 1856, un trío de barcos zarpó desde los Estados Unidos hacia las islas Jarvis y Baker, atolones de coral en medio del Océano Pacífico. Los barcos llevaban representantes de la recién formada Compañía Americana de Guano y un experto en guano encargado de examinar la calidad de las heces de las aves de las islas. Después de estimar la cantidad de guano disponible y tomar muestras, la comitiva reclamó las islas en nombre de la compañía y de los Estados Unidos. Ese movimiento marcó el primer esfuerzo del país por adquirir territorio en el extranjero. La posesión estadounidense de esas islas se hizo oficial en julio de 1856 con la aprobación del Congreso de la Ley de las Islas de Guano. Esa ley otorgó al país "permiso" para reclamar la soberanía sobre cualquier territorio supuestamente deshabitado o sin reclamar para asegurar el acceso al guano, un fertilizante muy preciado para los campos de tabaco, algodón y trigo de América. Aparentemente, la ley tenía la intención de proporcionar a Estados Unidos un suministro de guano fuera de Perú, hogar del guano más codiciado y rico en nitrógeno del mundo. Perú atrajo primero a excavadores de guano de Gran Bretaña a principios y mediados del siglo XIX, seguido poco después por los Estados Unidos. En varios momentos, ambos países consideraron tomar a la fuerza las Islas Lobos de Perú, entonces hogar de montones de guano de 30 metros de altura. Pero la Ley de las Islas de Guano dio más que el regalo de las heces de las aves, según el sociólogo ambiental Mauricio Betancourt de la Universidad de Washington y Lee en Lexington, Virginia. Permitió a Estados Unidos apoderarse de unas 100 islas dispersas, 10 de las cuales siguen en posesión del país hoy en día. Cuando la fiebre del guano terminó décadas más tarde, al agotarse las reservas, Estados Unidos convirtió esas islas en bases militares y paradas estratégicas de reabastecimiento. Durante la Guerra de Vietnam, el país utilizó la Isla Johnson, una pequeña isla del Pacífico adquirida mediante la Ley de las Islas de Guano en marzo de 1858, para almacenar y luego incinerar el arma química Agente Naranja. "No se ha hecho suficiente hincapié en la ecología (y específicamente en el guano) como base histórica del imperio estadounidense", escribe Betancourt en septiembre en Socius. La idea de que el imperio estadounidense se construyó sobre excrementos de aves refleja más que un cambio en la narrativa histórica. Este y otros ejemplos de imperialismo ecológico ilustran cómo las adquisiciones de tierras para obtener recursos alteran el medio ambiente y ocasionalmente avanzan en el conocimiento científico. Science News habló con Betancourt para aprender más sobre la historia descuidada del guano y sus repercusiones actuales. Esta entrevista ha sido editada por cuestiones de extensión y claridad. SN: ¿Qué desencadenó la fiebre del guano? Betancourt: El comercio del guano comenzó porque Europa tenía un importante problema de agotamiento del suelo. [A principios de 1800] Gran Bretaña estaba experimentando una revolución agrícola. Estaba maximizando el rendimiento de algunos cultivos comerciales de lana, cereales para pastoreo, etc. Eso aumentó la producción de alimentos. Justus [von] Liebig, uno de los principales químicos alemanes ... argumentó en aquel entonces que la fertilidad del suelo debía reponerse porque no se podía extraer nutrientes del suelo indefinidamente. Eso podría provocar un problema de agotamiento del suelo. Porque [el naturalista alemán Alexander von] Humboldt trajo algunas muestras de guano de regreso a Europa en 1804 después de viajar [a Perú], los europeos estaban bien conscientes de sus notables propiedades fertilizantes. Y así llevaron guano desde Perú hasta Gran Bretaña pasando por el Cabo de Hornos porque el Canal de Panamá no existía. Los franceses y los estadounidenses hicieron lo mismo. El comercio del guano también catalizó la construcción del Canal de Panamá. SN: ¿Qué era tan bueno del excremento de aves marinas de Perú? Betancourt: [Liebig] comunicó claramente y científicamente al público científico en Europa que el nitrógeno era uno de los elementos clave para la fertilización. El guano de Perú es único en cuanto a su contenido de nitrógeno ... debido a su ubicación en un lugar ... donde raramente llueve. Por lo tanto, el guano conserva su porcentaje de nitrógeno y no es lavado ni diluido por la lluvia. El guano del Pacífico no era tan bueno en realidad. Es ... más húmedo, por lo que el guano tiene una concentración más alta de fosfato en relación con el nitrógeno. SN: ¿Cómo afectó la intensa excavación de guano a los ecosistemas peruanos? Betancourt: Debido a lo que se conoce como afloramiento, muchos nutrientes en el fondo del océano son traídos a la superficie. Esto también sucede frente a Namibia, las Islas Canarias y California. Pero Perú, por otras razones, como estar más cerca del ecuador, tiene una concentración muy alta de nutrientes. El fitoplancton atrae mucho zooplancton. Hay tantas aves allí ... porque hay muchos peces. El guano es la culminación de la transmisión de todos esos nutrientes desde el océano hasta el fitoplancton, zooplancton, peces y aves.Los excavadores de guano construyeron asentamientos en las islas. Tenían cientos de personas viviendo allí durante 40 años. Esto asustó a las aves. No hay estimaciones precisas del tamaño de las poblaciones en ese entonces. Probablemente había alrededor de 50 millones de aves. Hoy en día, hay solo unas pocas cientos de miles de aves. SN: Una vez que se agotó el suministro de guano de Perú, las naciones recurrieron a otra fuente de nitrógeno: los nitratos de Chile. ¿Cuál fue el impacto? Betancourt: Los nitratos tenían un origen geológico [en sales desérticas], pero es la misma historia [de imperialismo ecológico]. Los nitratos de Chile también se agotaron eventualmente. Y esto provocó la Guerra del Pacífico de 1879 a 1883, entre Chile respaldado por Gran Bretaña versus Bolivia y Perú. Bolivia y Perú perdieron la guerra y tuvieron que ceder parte de sus territorios en perpetuidad a Chile. SN: ¿Cómo satisfizo el mundo su apetito por los fertilizantes a base de nitratos después de eso? Betancourt: Fritz Haber, un químico alemán, descubrió una reacción química a principios de 1900 ... mediante la cual podría utilizar gas nitrógeno molecular de la atmósfera [y] combinarlo con hidrógeno en una reacción química muy intensiva en energía para producir amoníaco. Básicamente, descubrió la forma de sintetizar un fertilizante sintético a partir de nitrógeno en el aire, que es, hasta el día de hoy, el proceso mediante el cual se produce la mayoría de los fertilizantes sintéticos en el mundo. Muchas personas afirman que esa reacción fue lo que permitió la explosión de la población de mil millones a seis mil millones en el siglo XX. [Haber] incluso fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1918 por desarrollar esta reacción, en parte como resultado de lo que el guano enseñó al mundo. SN: ¿El guano extraído sigue siendo una mercancía buscada? Betancourt: Es interesante porque es principalmente para consumo interno [en Perú]. Pero también se exporta en cierto sentido. [Los agricultores] lo aplican al café. Los nutrientes terminan acumulándose en el café. Y ese café se exporta a Europa y a Estados Unidos.