Das US-Imperium wurde auf Vogelkot errichtet

Im Dezember 1855 und Januar 1856 segelte ein Trio von Schiffen von den Vereinigten Staaten zu den Jarvis- und Baker-Inseln, Korallatollen mitten im Pazifischen Ozean. Die Schiffe transportierten Vertreter der neu gegründeten American Guano Company und einen Guano-Experten, der mit der Untersuchung der Qualität des Vogelkots auf den Inseln beauftragt war.

Nach Schätzung der verfügbaren Menge an Guano und der Entnahme von Proben erklärte die Entourage die Inseln im Namen des Unternehmens und der Vereinigten Staaten. Dieser Schritt markierte den ersten Versuch des Landes, Gebiete im Ausland zu erwerben.

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Der offizielle Besitz der Vereinigten Staaten an diesen Inseln wurde im Juli 1856 mit dem Erlass des Guano Islands Act des Kongresses. Dieses Gesetz gab dem Land "Erlaubnis", die Souveränität über angeblich unbewohnte oder unbeanspruchte Gebiete zu erlangen, um Zugang zu Guano zu erhalten, einem begehrten Dünger für amerikan tabak-, baumwoll- und weizenfelder.

Offensichtlich sollte das Gesetz den Vereinigten Staaten einen Guano-Vorrat außerhalb von Peru verschaffen, dem Heimatland des begehrtesten, stickstoffreichen Guanos der Welt. Peru lockte zuerst Guano-Gräber aus Großbritannien in den frühen bis mittleren 1800er Jahren an, gefolgt kurz darauf von den Vereinigten Staaten. Zu verschiedenen Zeitpunkten überlegten beide Länder, die Lobos-Inseln Perus, die damals 30 Meter hohe Guano-Haufen beherbergten, gewaltsam einzunehmen.

Aber der Guano Islands Act brachte mehr als das Geschenk von Vogelkot mit sich, sagt der Umweltsoziologe Mauricio Betancourt von der Washington and Lee University in Lexington, Virginia. Er ermöglichte es den Vereinigten Staaten, etwa 100 weit entfernte Inseln zu besetzen, von denen heute noch 10 im Besitz des Landes sind.

Als der Guano-Wahn Jahrzehnte später endete, als die Vorräte erschöpft waren, wandelten die Vereinigten Staaten diese Inseln in Militärbasen und strategische Tankstellen um. Während des Vietnamkriegs nutzte das Land Johnson Atoll, eine kleine pazifische Insel, die im März 1858 durch den Guano Islands Act erworben wurde, um das chemische Kampfmittel Agent Orange zu lagern und später zu verbrennen.

"Es wurde nicht genügend Wert auf die Ökologie (und speziell auf Guano) als historische Grundlage des US-Imperiums gelegt", schreibt Betancourt im September in der Zeitschrift Socius.

Die Vorstellung, dass das US-Imperium auf Vogelkot errichtet wurde, spiegelt mehr als eine Veränderung der historischen Erzählung wider. Diese und andere Beispiele von ökologischem Imperialismus verdeutlichen, wie Landnahmen zur Ressourcengewinnung die Umwelt verändern und gelegentlich wissenschaftliche Erkenntnisse fördern. Science News sprach mit Betancourt, um mehr über die vernachlässigte Geschichte von Guano und ihre modernen Auswirkungen zu erfahren. Dieses Interview wurde zur Kürzung und Klarstellung bearbeitet.

SN: Was hat den Guano-Rausch ausgelöst?

Betancourt: Der Guano-Handel begann, weil Europa ein wichtiges Problem der Bodenerschöpfung hatte. [In den frühen 1800ern] machte Großbritannien eine agrarische Revolution durch. Es maximierte den Ertrag einiger Cash-Crops wie Wolle, Getreide zur Beweidung usw. Das führte zu einer Steigerung der Lebensmittelproduktion.

Justus [von] Liebig, einer der führenden deutschen Chemiker... argumentierte damals, dass die Bodenfruchtbarkeit wieder aufgefüllt werden musste, da die Entnahme von Nährstoffen aus dem Boden nicht endlos möglich war. Das könnte ein Problem der Bodenauslaugung provozieren.

Weil [der deutsche Naturforscher Alexander von] Humboldt 1804 nach einer Reise [nach Peru] einige Proben von Guano nach Europa brachte, waren die Europäer sich der bemerkenswerten düngenden Eigenschaften des Stoffs gut bewusst. Und so wurde Guano aus Peru auf dem Seeweg nach Großbritannien gebracht, da der Panamakanal noch nicht existierte. Die Franzosen und die Amerikaner folgten dem Beispiel.

Der Guano-Handel katalysierte auch den Bau des Panamakanals.

SN: Was war so großartig an dem Seevogel-Kot aus Peru?

Betancourt: [Liebig] kommunizierte klar und wissenschaftlich an das europäische Fachpublikum, dass Stickstoff eines der entscheidenden düngenden Elemente sei.

Der Guano vor Peru steht allein in Bezug auf den Stickstoffgehalt... aufgrund seiner Lage... wo es sehr selten regnet. So behält der Guano seinen Stickstoffanteil bei, ohne dass er durch Regen abgewaschen oder verdünnt wird. Pazifischer Guano war tatsächlich nicht so gut. Er ist... feuchter, sodass der Guano im Vergleich zum Stickstoff einen höheren Phosphatkonzentration aufweist.

SN: Wie hat die intensive Guano-Extraktion die Ökosysteme in Peru beeinflusst?

Betancourt: Aufgrund des sogenannten Auftriebs werden viele Nährstoffe [vom] Boden des Ozeans wieder an die Oberfläche gebracht. Dies geschieht auch vor Namibia, den Kanarischen Inseln und Kalifornien. Aber Peru hat aus anderen Gründen, wie der Nähe zum Äquator, eine sehr hohe Nährstoffkonzentration. Phytoplankton ziehen viele Zooplankton an. Es gibt dort so viele Vögel... weil es viele Fische gibt. Der Guano ist das Ergebnis des Transports all dieser Nährstoffe aus dem Ozean zu Phytoplankton, Zooplankton, Fischen und Vögeln.

Guano-Gräber errichteten Siedlungen auf den Inseln [Perus]. Dort lebten hunderte Menschen 40 Jahre lang. Das verängstigte die Vögel. Es gibt keine genauen Schätzungen über die Größe der Populationen damals. Wahrscheinlich gab es etwa 50 Millionen Vögel. Heute sind es nur noch einige hunderttausend Vögel.

SN: Als der guano in Peru erschöpft war, wandten sich die Nationen einer anderen Stickstoffquelle zu: chilenischen Nitraten. Was war die Auswirkung?

Betancourt: Die Nitraten waren geologischen Ursprungs [in Wüstensalzen gefunden], aber es ist dieselbe Geschichte [von ökologischem Imperialismus]. Auch Chiles Nitratsalze wurden irgendwann erschöpft. Dies führte zum Pazifikkrieg von 1879 bis 1883, zwischen Chile unterstützt von Großbritannien gegen Bolivien und Peru. Bolivien und Peru verloren den Krieg und mussten einen Teil ihrer Gebiete dauerhaft an Chile abtreten.

SN: Wie stillte die Welt danach ihren Appetit auf nitratbasierte Düngemittel?

Betancourt: Fritz Haber, ein deutscher Chemiker, entdeckte in den frühen 1900er Jahren eine chemische Reaktion ... mit der er molekularen Stickstoff aus der Atmosphäre verwenden konnte [und] ihn mit Wasserstoff in einer sehr energieintensiven chemischen Reaktion zu Ammoniak kombinierte. Er entdeckte im Grunde genommen den Weg, synthetischen Dünger aus dem Stickstoff in der Luft herzustellen, was bis heute der Prozess ist, durch den der meiste synthetische Dünger auf der Welt produziert wird.

Viele behaupten, dass diese Reaktion der Grund für die Bevölkerungsexplosion von 1 Milliarde auf 6 Milliarden im 20. Jahrhundert war. [Haber] erhielt 1918 sogar den Nobelpreis für Chemie für die Entwicklung dieser Reaktion, die teilweise auf dem beruhte, was Guano der Welt lehrte.

SN: Ist abgebautes Guano immer noch eine begehrte Ware?

Betancourt: Es ist interessant, denn es ist größtenteils für den inländischen Verbrauch [in Peru]. Aber es wird auch exportiert, gewissermaßen. [Bauern] wenden es auf Kaffee an. Die Nährstoffe reichern sich im Kaffee an. Und dieser Kaffee wird nach Europa und in die USA exportiert.