En décembre 1855 et janvier 1856, un trio de navires a mis les voiles depuis les États-Unis pour les îles Jarvis et Baker, atolls coralliens au milieu de l'océan Pacifique. Les navires transportaient des représentants de la American Guano Company nouvellement formée et un expert en guano chargé d'examiner la qualité des excréments d'oiseaux des îles.
Après avoir estimé la quantité de guano disponible et pris des échantillons, l'entourage a revendiqué les îles au nom de la société et des États-Unis. Cette action marquait le premier effort du pays pour acquérir un territoire outre-mer.
L'acquisition de ces îles par les États-Unis est devenue officielle en juillet 1856 avec l'adoption par le Congrès du Guano Islands Act. Cette loi accordait au pays la "permission" de revendiquer la souveraineté sur un territoire prétendument inhabité ou non revendiqué afin de garantir l'accès au guano, un engrais précieux pour les champs de tabac, de coton et de blé américains.
En apparence, la loi visait à fournir aux États-Unis un approvisionnement en guano en dehors du Pérou, où se trouvait le guano le plus prisé et riche en azote au monde. Le Pérou a d'abord attiré des pilleurs de guano britanniques au début et au milieu des années 1800, suivis peu de temps après par les États-Unis. À divers moments, les deux pays ont envisagé de s'emparer de force des îles Lobos du Pérou, où se trouvaient d'énormes tas de guano de 30 mètres de haut.
Mais le Guano Islands Act a offert plus que le don d'excréments d'oiseaux, affirme le sociologue environnemental Mauricio Betancourt de l'Université Washington and Lee à Lexington, en Virginie. Il a permis aux États-Unis de saisir quelque 100 îles lointaines, dont 10 sont toujours entre les mains du pays aujourd'hui.
Lorsque la folie du guano s'est dissipée des décennies plus tard avec l'épuisement des réserves, les États-Unis ont converti ces îles en bases militaires et en points de ravitaillement stratégiques. Pendant la guerre du Vietnam, le pays a utilisé Johnson Atoll, une petite île du Pacifique acquise grâce au Guano Islands Act en mars 1858, pour stocker puis incinérer l'agent Orange, une arme chimique.
"Nous n'avons pas suffisamment mis l'accent sur l'écologie (et spécifiquement sur le guano) en tant que fondement historique de l'empire américain", écrit Betancourt en septembre dans Socius.
L'idée que l'empire américain a été construit sur le caca d'oiseau illustre plus qu'un simple changement dans la narration historique. Ces exemples d'impérialisme écologique montrent comment les accaparements de terres pour acquérir des ressources modifient l'environnement et font parfois progresser les connaissances scientifiques. Science News s'est entretenu avec Betancourt pour en savoir plus sur l'histoire négligée du guano et ses répercussions contemporaines. Cet entretien a été édité pour plus de concision et de clarté.
SN : Qu'est-ce qui a déclenché la frénésie du guano ?
Betancourt : Le commerce du guano a commencé à cause d'un problème important de déplétion des sols en Europe. (au début des années 1800) la Grande-Bretagne connaissait une révolution agricole. Elle maximisait le rendement de certains produits de rente tels que la laine, les céréales pour le pâturage, etc. Ce qui augmentait la production alimentaire.
Justus Liebig, l'un des principaux chimistes allemands... a soutenu à l'époque que la fertilité du sol devait être réapprovisionnée car prélever indéfiniment les éléments nutritifs du sol pouvait provoquer un problème d'épuisement des sols.
Comme [le naturaliste allemand Alexander von] Humboldt avait ramené des échantillons de guano en Europe en 1804 après son voyage [au Pérou], les Européens connaissaient bien ses propriétés fertilisantes remarquables. Ils ont donc transporté le guano depuis le Pérou jusqu'en Grande-Bretagne via le cap Horn car le canal de Panama n'existait pas. Les Français et les Américains ont suivi le mouvement.
Le commerce du guano a également catalysé la construction du canal de Panama.
SN : Qu'y avait-il de si extraordinaire dans le caca d'oiseau marin du Pérou ?
Betancourt : [Liebig] a clairement et scientifiquement communiqué au public scientifique européen que l'azote était l'un des éléments fertilisants clés.
Le guano du Pérou se distingue surtout par sa teneur en azote... à cause de son emplacement... où il pleut très rarement. Ainsi, le guano conserve son pourcentage d'azote et n'est pas lessivé ou dilué par la pluie. En réalité, le guano du Pacifique n'était pas aussi bon. Il est... plus humide, donc le guano a une concentration plus élevée en phosphate par rapport à l'azote.
SN : Comment une exploitation intensive du guano a-t-elle affecté les écosystèmes péruviens ?
Betancourt : En raison de ce qu'on appelle le phénomène de remontée, de nombreux nutriments [au] fond de l'océan remontent à la surface. Cela se produit également au large de la Namibie, des îles Canaries et de la Californie. Mais le Pérou, pour d'autres raisons, [comme sa proximité avec l'équateur], présente une très forte concentration de nutriments. Le phytoplancton attire beaucoup de zooplancton. Il y a tellement d'oiseaux là-bas... car il y a beaucoup de poissons. Le guano est la culmination de la transmission de tous ces nutriments de l'océan au phytoplancton, au zooplancton, aux poissons et aux oiseaux.
Les chercheurs de guano ont construit des colonies sur les îles [du Pérou]. Vous aviez des centaines de personnes qui y vivaient pendant 40 ans. Cela effrayait les oiseaux. Il n'y a pas d'estimations précises de la taille des populations à l'époque. Probablement, il y avait environ 50 millions d'oiseaux. Aujourd'hui, il y a quelques centaines de milliers d'oiseaux.
SN: Une fois que l'approvisionnement en guano du Pérou a été épuisé, les nations se sont tournées vers une autre source d'azote : les nitrates chiliens. Quel a été l'impact ?
Betancourt: Les nitrates étaient d'origine géologique [trouvés dans les sels du désert], mais c'est la même histoire [d'impérialisme écologique]. Les nitrates chiliens ont également fini par s'épuiser. Et cela a déclenché la guerre du Pacifique de 1879 à 1883, entre le Chili soutenu par la Grande-Bretagne contre la Bolivie et le Pérou. La Bolivie et le Pérou ont perdu la guerre et ont dû céder une partie de leur territoire en perpétuité au Chili.
SN: Comment le monde a-t-il satisfait son appétit pour les fertilisants à base de nitrate après cela ?
Betancourt: Fritz Haber, un chimiste allemand, a découvert une réaction chimique au début des années 1900… grâce à laquelle il pouvait utiliser le gaz moléculaire d'azote de l'atmosphère [et] le combiner avec de l'hydrogène dans une réaction chimique très énergivore pour produire de l'ammoniac. En gros, il a découvert le moyen de synthétiser des engrais synthétiques à partir de l'azote de l'air, qui est, encore aujourd'hui, le processus par lequel la plupart des engrais synthétiques dans le monde sont produits.
De nombreuses personnes prétendent que cette réaction a permis l'explosion démographique de 1 milliard à 6 milliards au XXe siècle. [Haber] a même été récompensé par le prix Nobel de chimie en 1918 pour avoir développé cette réaction, en partie grâce à ce que le guano a appris au monde.
SN: Le guano extrait est-il toujours une denrée recherchée ?
Betancourt: C'est intéressant car c'est principalement destiné à la consommation intérieure [au Pérou]. Mais c'est aussi exporté en quelque sorte. Les agriculteurs l'appliquent au café. Les nutriments finissent par s'accumuler dans le café. Et ce café est exporté en Europe et aux États-Unis.
