Le vongole di superficie al largo della costa della Virginia riappaiono e si riprendono

16 aprile 2024

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di Kitta MacPherson, Università di Rutgers

La vongola di Atlantico, una specie economicamente preziosa che è l'ingrediente principale nella zuppa di vongole e nelle strisce di vongola fritta, è tornata nelle acque della Virginia in modo importante, invertendo un calo iniziato più di due decenni fa.

In uno studio completo delle vongole raccolte da un'area a circa 45 miglia a est dall'imbocco della baia di Chesapeake, gli scienziati di Rutgers hanno scoperto che la popolazione è fiorente e in crescita. Una ragione probabile potrebbe essere che le condizioni ambientali sono migliorate, e un'altra possibilità è che le vongole si siano adattate, hanno detto gli scienziati. Il rapporto, pubblicato sulla rivista Estuaries and Coasts, dettaglia le caratteristiche di una popolazione di vongole di dimensioni salutari di diverse età che vivono appena sotto la superficie del fondo oceanico sabbioso.

È un po' una sorpresa.

'È inaspettato ed è una buona notizia,' ha detto Daphne Munroe, professoressa associata nel Dipartimento di Scienze Marine e Costiere presso la Rutgers School of Environmental and Biological Sciences, e autrice dello studio. 'Sono scomparse un po' di tempo fa: pensavamo fossero sparite. Ma abbiamo scoperto che lì c'erano più vongole di quante pensavamo di vedere. E stanno prosperando.'

Le vongole iniziarono a scomparire dalle acque al largo della costa della Virginia alla fine degli anni '90, colpite dal riscaldamento delle acque, ha detto Munroe. All'inizio del XXI secolo, erano presenti così poche che non giustificavano la pesca in quelle acque.

Un giorno nel 2021, Munroe ricevette una telefonata da uno dei suoi partner di pesca con cui spesso collabora.

'Mi ha detto, 'Daphne, sai che ho cinque barche che lavorano al largo di Cape Charles [sulla Eastern Shore della Virginia] proprio ora? Stanno pescando vongole e le stiamo mettendo sui camion',' ha detto Munroe.

Ha aggiunto, 'E io ho detto, 'Che cos'è? Cosa stanno facendo? Come è possibile?''

I camion refrigerati trasportavano i frutti di mare a Port Norris, nel New Jersey, le ha detto, la sede di uno dei principali impianti di lavorazione delle vongole sull'East Coast. Munroe lavora alla New Jersey Agricultural Experiment Station's Haskin Shellfish Research Laboratory di Port Norris, a due passi dal processore.

'Ho detto, 'Devo vedere quelle vongole. È pazzesco.''

Munroe, esperta della dinamica degli ecosistemi costieri e marini, ha esaminato le vongole e così è nato un nuovo studio di ricerca. Ha assunto una studentessa universitaria del Michigan State, Brynne Wisner, come stagista. Wisner, che avrebbe guidato la raccolta, la preparazione e la misurazione delle vongole, è diventata la prima autrice dello studio.

La vongola di Atlantico, con il suo guscio ben noto ai cercatori di conchiglie nel nord-est degli Stati Uniti, è una delle specie più comuni di bivalvi nell'Oceano Atlantico occidentale. Le vongole possono vivere 40 anni e far crescere il loro guscio fino a 8 o 9 pollici di lunghezza.

Il suo habitat varia dal Golfo di St. Lawrence in Canada a Cape Hatteras in North Carolina, ma la principale popolazione di vongole vive al largo della costa del New Jersey. Lì, la piuttosto bassa piattaforma continentale del nord-est degli Stati Uniti offre un habitat ideale e vasto per la riproduzione, che si estende per circa 100 miglia prima di arrivare alle canyon dell'oceano profondo. Gli animali prosperano anche nella Piscina Fredda, una fascia di acqua fredda vicino al fondo che attraversa le regioni inferiori di questa sezione del New York-New Jersey Bight.

Gli ricercatori hanno utilizzato la popolazione di vongole del New Jersey, perfettamente situata nel mezzo dell'areale della specie, come standard di confronto nello studio. Dai campioni raccolti dalle acque della Virginia, gli scienziati hanno registrato l'età di ogni guscio di vongola (come per gli alberi, i successivi anelli sui gusci corrispondono agli anni vissuti), la sua dimensione, il tasso di crescita e se la vongola conteneva una generosa porzione di carne. Hanno anche raccolto campioni di tessuto per l'analisi genetica.

'Le vongole del sud sono in buone condizioni,' ha detto Munroe. 'Sono ancora giovani, e stanno crescendo come ci aspettavamo.'

Lo studio ha scoperto molteplici generazioni di vongole tra gli animali raccolti, segno di una popolazione sana ed in espansione.

'Il risultato suggerisce che le condizioni ambientali potrebbero essere migliorate per le vongole nel sud, o che questa popolazione si è acclimatata alle condizioni alterate,' ha detto Munroe.

Comprendere la popolazione di vongole al limite meridionale del loro areale può aiutare i ricercatori a capire meglio i cambiamenti nell'areale delle specie e la possibile adattamento e recupero, ha detto Munroe.

The genetic analysis indicated that among the population of the surf clam species Spisula solidissima solidissima, a smaller subspecies better known for favoring warmer climates, Spisula solidissima similis, was also found living there.

Further research, Munroe said, will investigate the possibility of mating between these species. This phenomenon, known as subspecies hybridization, can be an important path for species to adapt to a changing environment.

In addition to Munroe and Wisner, other Rutgers scientists on the study included Ximing Guo, a distinguished professor in the Department of Marine and Coastal Sciences; Zhenwei Wang, a doctoral student; and Ailey Sheehan, a lab technician, all with the Haskin Shellfish Research Laboratory.

Provided by Rutgers University