Les palourdes de surf réapparaissent et se rétablissent sur la côte de Virginie

16 avril 2024

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par Kitta MacPherson, Université de Rutgers

Le coque dosine, une espèce économiquement précieuse qui est l'ingrédient principal du chowder de palourdes et des lanières de palourdes frites, est revenu dans les eaux de Virginie en force, inversant un effondrement de population qui avait commencé il y a plus de deux décennies.

Dans une étude exhaustive des coques dosines recueillies dans une zone située à environ 72 kilomètres à l'est de l'embouchure de la baie de Chesapeake, des scientifiques de Rutgers ont constaté que la population est florissante et en croissance. Une raison probable pourrait être que les conditions environnementales se sont améliorées, et une autre possibilité est que les palourdes se sont adaptées, ont déclaré les scientifiques. Le rapport, publié dans la revue Estuaries and Coasts, détaille les caractéristiques d'une population de coques dosines de tailles saines et de différents âges vivant juste sous la surface du fond océanique sablonneux.

C'est en quelque sorte une surprise.

'C'est inattendu et c'est une bonne nouvelle', a déclaré Daphne Munroe, professeure associée au Département des sciences marines et côtières de l'École des sciences environnementales et biologiques de Rutgers, et auteure de l'étude. 'Ils ont disparu il y a quelque temps - nous pensions qu'ils étaient partis. Mais nous avons constaté qu'il y avait plus de coques dosines que nous ne le pensions. Et ils sont en plein essor.'

Les coques dosines ont commencé à disparaître des eaux au large de la côte de Virginie à la fin des années 1990, touchées par le réchauffement de l'eau, a déclaré Munroe. Au tournant du 21ème siècle, il y en avait trop peu pour justifier la pêche dans ces eaux.

Un jour en 2021, Munroe a reçu un appel téléphonique de l'un de ses partenaires de pêche avec qui elle collabore souvent.

'Il a dit : 'Daphne, saviez-vous que j'ai cinq bateaux qui travaillent à Cape Charles [sur la côte est de la Virginie] en ce moment ? Ils prennent des coques dosines et nous les mettons sur des camions'', a-t-elle dit.

Elle a ajouté : 'Et j'ai dit : 'Qu'est-ce que c'est ? Que font-ils ? Comment est-ce possible ?''

Les camions réfrigérés transportant des fruits de mer se dirigeaient vers Port Norris, N.J., lui a-t-on dit, où se trouve l'une des principales usines de transformation de coque dosine de la côte est. Munroe travaille à la station expérimentale agricole du New Jersey, au laboratoire de recherche Haskin Shellfish à Port Norris, juste à côté de l'usine de transformation.

'Je lui ai dit : 'Je dois voir ces coques dosines. C'est fou.''

Munroe, une experte en dynamique des systèmes côteliers et marins, a examiné les coques dosines et une nouvelle étude de recherche a vu le jour. Elle a embauché une étudiante de premier cycle de l'Université d'État du Michigan, Brynne Wisner, comme stagiaire. Wisner, qui dirigerait la collecte, la préparation et la mesure des coques dosines, est devenue la première auteure de l'étude.

La coque dosine de l'Atlantique, dont la coquille est bien connue des chercheurs de plage dans le nord-est des États-Unis, est l'une des espèces de bivalves les plus courantes dans l'océan Atlantique occidental. Les coques dosines peuvent vivre 40 ans et leur coquille peut atteindre 8 à 9 pouces de long.

Alors que son habitat s'étend du golfe du Saint-Laurent au Canada jusqu'à Cape Hatteras en Caroline du Nord, la principale population de coques dosines vit au large des côtes du New Jersey. Là, le plateau continental nord-est relativement peu profond des États-Unis offre un vaste habitat de reproduction idéal, qui s'étend sur environ 160 kilomètres avant de tomber dans les canyons de l'océan profond. Ces animaux prospèrent également dans le Cold Pool, une bande d'eau froide près du fond qui traverse les régions inférieures de cette partie du Bight de New York-New Jersey.

Les chercheurs ont utilisé la population de coques dosines du New Jersey, parfaitement située au milieu de la plage d'espèces, comme norme de comparaison dans l'étude. Des échantillons recueillis dans les eaux de Virginie, les scientifiques enregistrent l'âge de chaque coquille de coque dosine (comme les arbres, les anneaux successifs sur les coquilles correspondent aux années vécues), sa taille, son taux de croissance et si la coque dosine contenait une généreuse portion de viande. Ils ont également recueilli des échantillons de tissus pour une analyse génétique.

'Les coques dosines de la plage méridionale sont en bonne santé', a déclaré Munroe. 'Elles sont encore jeunes, et grandissent comme nous l'espérons.'

L'étude a découvert plusieurs générations de coques dosines parmi les animaux collectés, signe d'une population en bonne santé et en expansion.

'La découverte suggère que les conditions environnementales se sont peut-être améliorées pour les coques dosines dans le sud, ou que cette population s'est acclimatée à des conditions modifiées', a déclaré Munroe.

Comprendre la population de coques dosines à l'extrémité sud de leur plage peut aider les chercheurs à mieux comprendre les déplacements dans les plages d'espèces et l'adaptation et la reprise possibles, a déclaré Munroe.

The genetic analysis indicated that among the population of the surf clam species Spisula solidissima solidissima, a smaller subspecies better known for favoring warmer climates, Spisula solidissima similis, was also found living there.

Further research, Munroe said, will investigate the possibility of mating between these species. This phenomenon, known as subspecies hybridization, can be an important path for species to adapt to a changing environment.

In addition to Munroe and Wisner, other Rutgers scientists on the study included Ximing Guo, a distinguished professor in the Department of Marine and Coastal Sciences; Zhenwei Wang, a doctoral student; and Ailey Sheehan, a lab technician, all with the Haskin Shellfish Research Laboratory.

Provided by Rutgers University