Las almejas de mar reaparecen y se recuperan en la costa de Virginia

16 de abril de 2024

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por Kitta MacPherson, Universidad Rutgers

La almeja de concha blanca del Atlántico, una especie económicamente valiosa que es el principal ingrediente en la sopa de almejas y las tiras de almejas fritas, ha regresado a las aguas de Virginia de manera importante, revirtiendo una disminución que comenzó hace más de dos décadas.

En un estudio exhaustivo de las almejas de concha blanca recolectadas de un área a unas 45 millas al este de la desembocadura de la bahía de Chesapeake, los científicos de Rutgers han encontrado que la población está prosperando y creciendo. Una posible razón podría ser que las condiciones ambientales han mejorado, y otra posibilidad es que las almejas se hayan adaptado, dijeron los científicos. El informe, publicado en la revista Estuaries and Coasts, detalla las características de una población de almejas de concha blanca de tamaño saludable de diferentes edades que viven justo debajo de la superficie del fondo oceánico arenoso.

Todo es un poco sorprendente.

'Es inesperado y son buenas noticias', dijo Daphne Munroe, profesora asociada en el Departamento de Ciencias Marinas y Costeras en la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers, y una autora del estudio. 'Desaparecieron hace algún tiempo, pensamos que se habían ido. Pero encontramos que había más almejas de las que pensábamos que íbamos a ver. Y están prosperando.'

Las almejas de concha blanca empezaron a desaparecer de las aguas de la costa de Virginia a finales de los años 90, afectadas por el calentamiento del agua, dijo Munroe. A principios del siglo XXI, había tan pocas presentes que no justificaba la pesca en esas aguas.

Un día en 2021, Munroe recibió una llamada telefónica de uno de sus socios de pesca con los que a menudo colabora.

'Él dijo: 'Daphne, ¿sabes que tengo cinco barcos trabajando en Cape Charles [en la costa este de Virginia] en este momento? Están capturando almejas de concha blanca y las estamos subiendo a camiones'', dijo Munroe.

Ella agregó, 'Y yo dije: '¿Qué es eso? ¿Qué están haciendo? ¿Cómo es eso posible?''

Los camiones refrigerados que transportaban mariscos se dirigían a Port Norris, N.J., le dijeron, la ubicación de una de las principales plantas de procesamiento de almejas de concha blanca en la costa este. Munroe trabaja desde el Laboratorio de Investigación de Marisco Haskin de la Estación Experimental Agrícola de Nueva Jersey en Port Norris, justo a la vuelta de la esquina del procesador.

'Le dije: 'Tengo que ver esas almejas. Eso es una locura.''

Munroe, experta en la dinámica de los ecosistemas costeros y marinos, examinó las almejas de concha blanca y nació un nuevo estudio de investigación. Contrató a una estudiante de pregrado de la Universidad Estatal de Michigan, Brynne Wisner, como interna. Wisner, quien lideraría la recolección, preparación y medición de las almejas, se convirtió en la primera autora del estudio.

La almeja de concha blanca del Atlántico, su concha bien conocida para los buscadores de playas en el noreste de los EE. UU., es una de las especies más comunes de bivalvos en el Atlántico occidental. Las almejas de concha blanca pueden vivir 40 años y crecer sus conchas hasta 8 o 9 pulgadas de largo.

Mientras su hábitat se extiende desde el Golfo de San Lorenzo en Canadá hasta Cape Hatteras en Carolina del Norte, la principal población de la almeja de concha blanca vive en la costa de Nueva Jersey. Allí, la relativamente somera Plataforma Continental del Noreste de EE. UU. proporciona un hábitat de reproducción ideal y vasto, extendiéndose por unas 100 millas antes de una caída a los cañones del profundo océano. Los animales también prosperan en la Cold Pool, una banda de agua fría cerca del fondo que fluye a través de las regiones más bajas de esta sección de la zona del New York-New Jersey Bight.

Los investigadores utilizaron la población de almejas de concha blanca de Nueva Jersey, perfectamente ubicada en el medio del rango de la especie, como un estándar de comparación en el estudio. A partir de las muestras recolectadas de las aguas de Virginia, los científicos registraron las edades de cada concha de almeja de concha blanca (al igual que con los árboles, los anillos sucesivos en las conchas se equiparan a los años vividos), su tamaño, tasa de crecimiento y si la almeja de concha blanca contenía una porción generosa de carne. También recolectaron muestras de tejido para análisis genético.

'Las almejas en el rango sur están en buena forma', dijo Munroe. 'Todavía son jóvenes y crecen como esperaríamos.'

El estudio encontró múltiples generaciones de almejas de concha blanca en los animales recolectados, una señal de una población saludable y en expansión.

'El hallazgo sugiere que las condiciones ambientales pueden haber mejorado para las almejas de concha blanca en el sur, o que esta población se ha aclimatado a las condiciones alteradas', dijo Munroe.

Entender la población de almejas de concha blanca en el borde sur de su rango puede ayudar a los investigadores a entender mejor los cambios en los rangos de las especies y la posible adaptación y recuperación, dijo Munroe.

The genetic analysis indicated that among the population of the surf clam species Spisula solidissima solidissima, a smaller subspecies better known for favoring warmer climates, Spisula solidissima similis, was also found living there.

Further research, Munroe said, will investigate the possibility of mating between these species. This phenomenon, known as subspecies hybridization, can be an important path for species to adapt to a changing environment.

In addition to Munroe and Wisner, other Rutgers scientists on the study included Ximing Guo, a distinguished professor in the Department of Marine and Coastal Sciences; Zhenwei Wang, a doctoral student; and Ailey Sheehan, a lab technician, all with the Haskin Shellfish Research Laboratory.

Provided by Rutgers University