Uno studio ha trovato un legame tra un consumo maggiore di caffeina e un minor rischio di perdita di memoria.

La quantità di caffeina che una persona consuma potrebbe influenzare il loro rischio di Alzheimer o altre forme di demenza, ha scoperto uno nuovo studio.

La ricerca, pubblicata ad agosto su Alzheimer & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, è la prima a individuare una forte associazione tra il consumo di caffeina e il rischio di demenza.

Il team di ricerca ha scoperto che i partecipanti che hanno riportato un consumo più basso di caffeina avevano un rischio maggiore di manifestare perdita di memoria coerente con l'Alzheimer o con un lieve deterioramento cognitivo. Le persone che bevevano meno caffeina avevano anche livelli inferiori di una certa proteina amiloide spesso associata allo sviluppo dell’Alzheimer.

L’Alzheimer, la forma più comune di demenza, colpisce circa 6,9 milioni di americani.

“Ricerche precedenti che esaminavano l'associazione tra il consumo di caffeina e il rischio di demenza e Alzheimer hanno dato risultati variati,” ha detto Claire Sexton, DPhil, direttore senior dei programmi scientifici e dell’informazione presso l'Alzheimer’s Association, a Health. “Alcuni studi hanno mostrato che la caffeina potrebbe ridurre il rischio di demenza di una piccola quantità, mentre altri non hanno rilevato effetti o hanno mostrato un rischio leggermente aumentato.”

Sebbene lo studio aggiunga ulteriori informazioni sugli effetti della caffeina sul cervello, non significa necessariamente che le persone debbano aumentare il consumo di caffeina.

“È importante riconoscere che la caffeina può essere consumata in vari modi, inclusi caffè, tè, cioccolato e bevande energetiche,” ha detto Sexton. “Alcuni di questi hanno alti livelli di zuccheri, dolcificanti artificiali e altri ingredienti che potrebbero ridurre qualsiasi beneficio potenziale della caffeina.”

Ecco cosa gli esperti hanno detto sul nuovo studio, sulle teorie attuali sulla connessione tra demenza e consumo di caffeina, e sui modi per ridurre il rischio di declino cognitivo.

Questo nuovo rapporto è stato redatto da ricercatori in Francia che hanno completato uno studio trasversale utilizzando dati di 263 persone affette da lieve deterioramento cognitivo o da Alzheimer tra il 2010 e il 2015.

I partecipanti hanno compilato un sondaggio sul loro consumo abituale di caffeina, che chiedeva quanto caffè, tè, cioccolato e bibite consumassero quotidianamente. Hanno anche sottoposto “valutazioni cliniche, neuropsicologiche e biologiche” al momento dell'arruolamento nello studio.

Coloro che lo hanno potuto fare sono stati sottoposti a risonanze magnetiche cerebrali (MRI), e i partecipanti hanno anche fornito campioni del loro sangue e del loro liquido cerebrospinale. Il liquido cerebrospinale si trova nei vuoti del cervello e del midollo spinale e tra gli strati di tessuto che li proteggono.

I partecipanti sono stati divisi in due categorie in base al loro consumo mediano di caffeina:

Per riferimento, una lattina da 12 once di bibita gassata contenente caffeina ha tra 23 e 83 milligrammi di caffeina. Una tazza di caffè contiene da 113 a 247 milligrammi di caffeina, mentre una bevanda energetica da 12 once può contenere tra 41 e 246 milligrammi di caffeina.

Dopo aver aggiustato per fattori come età, sesso, stato di fumatore e altro, i ricercatori hanno scoperto che le persone che bevevano meno caffeina avevano un rischio maggiore di essere amnesiche. Questo significa che hanno avuto problemi di perdita di memoria in particolare, rispetto ad altri deterioramenti cognitivi non amnesici, in cui qualcuno potrebbe avere difficoltà a prendere decisioni o valutare come completare un'attività.

I ricercatori hanno anche scoperto un interessante legame tra il consumo di caffeina e i livelli di una proteina chiamata amiloide nei campioni di liquido cerebrospinale dei partecipanti. In particolare, le persone che bevevano meno caffeina avevano livelli inferiori di amiloide-β 42 (Aβ42) plasmatica e rapporti anomali con altri tipi di proteine amiloidi. Livelli inferiori di Aβ42 nel liquido cerebrospinale sono associati all'Alzheimer.

Le proteine amiloidi possono agglomerarsi nel cervello formando placche, che i ricercatori ritengono possano causare problemi di funzionamento cerebrale.

Al momento non è chiaro perché la caffeina potrebbe influenzare il rischio di Alzheimer e demenza, anche se gli esperti hanno delle teorie.

“La caffeina potrebbe bloccare la formazione di beta-amiloide da proteina precursore dell'amiloide,” ha detto Irina Skylar-Scott, MD, professore assistente di neurologia e scienze neurologiche presso Stanford Health Care, a Health. “La caffeina potrebbe anche migliorare la rimozione dell'amiloide dal cervello. Tuttavia, queste sono ancora ipotesi per il meccanismo dietro come la caffeina potrebbe influenzare la proteina amiloide, e non sono state provate.”

È anche importante notare che lo studio ha semplicemente riscontrato un'associazione tra un consumo maggiore di caffeina e una minore incidenza di perdita di memoria—la caffeina potrebbe non essere la causa.

"Il tipo di studio trasversale come questo non può stabilire causalità, quindi sono un punto di partenza per ulteriori ricerche", ha detto Skylar-Scott. Gli studi clinici randomizzati sull'associazione tra consumo di caffeina e Alzheimer e demenza potrebbero aiutare i ricercatori a saperne di più, ha aggiunto. Al momento, è troppo presto per suggerire che le persone dovrebbero aggiungere caffeina extra alle loro abitudini come metodo per prevenire l'Alzheimer o la demenza, hanno detto gli esperti. "Come clinici, potremmo raccomandare modifiche al consumo di caffeina in caso di ansia o insonnia, ma tali raccomandazioni non si basano sul rischio di demenza", ha affermato Skylar-Scott. La Food and Drug Administration consiglia di non consumare più di 400 milligrammi di caffeina al giorno, ciò corrisponde approssimativamente a due o tre tazze da 12 once di caffè. Troppa caffeina può causare gravi problemi di salute, tra cui pressione alta, palpitazioni cardiache, aumento della frequenza cardiaca, ansia, problemi digestivi, disidratazione e disturbi del sonno. Sfortunatamente, al di là di condurre uno stile di vita sano, i ricercatori non sanno molto su come prevenire l'Alzheimer. "Non c'è un singolo cibo o ingrediente che, attraverso rigorose ricerche scientifiche, abbia dimostrato di prevenire, curare o guarire l'Alzheimer o altre forme di demenza", ha detto Sexton. "In realtà, è improbabile che un solo cibo o ingrediente abbia un effetto benefico significativo contro una malattia così complessa come l'Alzheimer." Invece, concentrati su mantenere uno stile di vita sano in generale - ciò include seguire una dieta sana, rimanere fisicamente attivi e mantenere collegamenti sociali per sostenere la salute del cervello man mano che invecchiamo. "Il messaggio principale [dal nuovo studio]", ha detto Sexton, "è che il consumo moderato di caffeina non comporta rischi per la tua cognizione e la tua salute generale, a patto che tu abbia altre buone abitudini di salute".