Abilità sociali per i bambini con ADHD: strategie di amicizia che funzionano

Dominando le conversazioni. Non mostrando interesse per gli altri. Raccontare barzellette imbarazzanti. Soffrendo in situazioni sociali non strutturate. I bambini e gli adolescenti con ADHD conoscono bene queste difficoltà sociali e incomprensioni. Per molti ragazzi, queste difficoltà nel fare amicizia diventano col tempo fonte di vergogna; si chiedono perché non riescono a capire ciò che viene intuito dai loro coetanei e possono ritirarsi socialmente, spesso nel mondo delle "amicizie virtuali".

Perché i bambini con ADHD hanno difficoltà con le amicizie? Navigare le interazioni sociali richiede vari processi mentali, o abilità di funzione esecutiva. Deficit e ritardi in queste abilità - che definisco abilità di funzione esecutiva sociale - sono comuni nell'ADHD e spiegano molti dei problemi dei nostri ragazzi nel campo sociale.

Le abilità sociali di funzione esecutiva ritardate rappresentano una sfida di apprendimento; impediscono ai bambini di imparare intuitivamente le informazioni sociali fin da giovani nella stessa misura dei loro coetanei. Ciò non deve essere confuso con le difficoltà derivanti dall'ansia sociale o da altre condizioni.

Migliori abilità sociali iniziano a radicarsi quando comprendiamo le abilità fondamentali che causano i maggiori problemi - dal dialogo interno e dalla flessibilità cognitiva alla presa di prospettiva e alla comprensione dei contesti - e le strategie che costruiscono e supportano in modo efficace queste abilità nei cervelli dell'ADHD.

I bambini e gli adolescenti con ADHD, anche se sono motivati socialmente, tendono ad avere difficoltà con le seguenti abilità che sottostanno alle interazioni sociali:

Molti bambini con ADHD hanno difficoltà con le abilità di cui sopra perché faticano a "sentire" il loro dialogo interno (che definisco il loro "allenatore del cervello" per aiutare i bambini a comprendere questa abilità).

Certo, i sintomi dell'ADHD come l'impulsività e l'attenzione possono anche influire sulle interazioni sociali. L'impulsività può portare una persona ad interrompere chi sta parlando o dire cose inappropriate, mentre l'attenzione può manifestarsi come distrazione durante una conversazione o apparenza di disinteresse.

Le abilità sociali di funzione esecutiva ritardate diventano evidenti ai coetanei intorno all'età di 7 anni e molto prima che i genitori inizino a notare. I segni precoci includono spesso quanto segue:

Man mano che le aspettative sociali aumentano nel tempo, possono emergere nuove difficoltà, radicate anche nelle abilità sociali di funzione esecutiva indebolite. Segni che un preadolescente o un adolescente sta avendo difficoltà socialmente includono quanto segue:

I genitori svolgono il ruolo più importante nell'aiutare i bambini a migliorare le loro abilità sociali di funzione esecutiva. Ecco come iniziare:

1. Condividi il tuo dialogo interno per modellare la presa di prospettiva. Questo aiuterà tuo figlio a capire come suona pensare agli altri e quindi sviluppare il proprio auto-dialogo. Vocalizzare il tuo dialogo interno aiuterà tuo figlio a imparare a mettersi in pausa e a considerare come loro (e gli altri) si presentano nelle situazioni sociali. Condividi pensieri come:

2. Insegna a tuo figlio l'importanza delle "finte" (fake-outs). Una finta (termine che uso con i bambini che aiuto) è quando mostri interesse per ciò che gli altri stanno dicendo, anche se in realtà non ti interessa. Tutti noi pratichiamo questa reciproca. Ma i bambini con ADHD spesso non capiscono che "tollerare" gli interessi di qualcun altro, specialmente quando quella persona è nuova per loro, è una parte non detta delle interazioni sociali e cruciale per costruire e mantenere amicizie.

3. Lodare gli sforzi del tuo figlio. Riconosci quando tuo figlio mostra resilienza, flessibilità, determinazione e disponibilità a provare qualcosa di nuovo con gli altri. Usa riconoscimenti e lodi mirate per aiutare tuo figlio a comprendere comportamenti sociali che farebbero sentire a proprio agio i loro coetanei. Esempi:

4. Aiuta tuo figlio a comprendere il contesto. La causa ed effetto delle nostre parole e azioni e come rispondiamo a ciò che accade intorno a noi varia in base all'ambiente. Un bambino, ad esempio, potrebbe sentirsi più a suo agio condividendo una barzelletta con un compagno di classe che con il preside della scuola.

Per dimostrare che le persone hanno una gamma di pensieri basata sul contesto situazionale, utilizzo quello che ho battezzato il "Cringe to Clutch o'Meter" - uno strumento visivo che aiuta a migliorare la presa di prospettiva nei bambini. Da una parte c'è il cringe (pensieri e sentimenti di disagio e imbarazzo) e dall'altra c'è il clutch (pensieri e sentimenti positivi). Per utilizzare lo strumento, fai notare a tuo figlio il contesto di una situazione prima di tutto. Quindi, chiedi la sua prospettiva: in base alle sue parole e azioni, che tipo di risposta pensa di aver suscitato negli altri? Dove cade sulla scala?

5. Practice “reading the field” together. Situational awareness requires putting pieces of information together to make sense of what’s going on, no matter if we’re indoors or outdoors. (That’s why I use “reading the field” instead of “reading the room.”) Situational awareness is as much about knowing what to do at a birthday party as it is about safety awareness while walking through a busy parking lot. Everyday life offers plenty of opportunities to work on these skills in varied contexts.

So the next time you’re at the shopping center parking lot with your child, help them “read the field.” Here’s what that may sound like:

6. Extracurriculars are essential. Whether sports, music, dance, or another interest, extracurriculars give your child a chance to spend time with their similar-age peers.  Require them to participate in an after-school activity; they likely will not take the leap on their own.

7. Help your child remember past social successes. ADHD minds struggle with episodic memory, or recalling the emotions associated with past experiences. That means your child may struggle to recall social experiences they found enjoyable. (It’s why they may remember last year’s summer camp as “boring” even though they raved about it at the time.) Without the aid of memory, your child may be reluctant to engage in similar social opportunities as they arise. Tap into your child’s episodic memory by asking questions about their past social experiences, scrolling through photos, and reminding them of all the ways they had fun and excelled.

8. Don’t measure your child’s social competency by how they interact with family. Children will often act differently at home than they do in school or with peers. Many children often do not feel the need to use “good social skills” with immediate family.  They feel safest with family, and they know there are no social ramifications if they use poor social skills with Mom, Dad, or siblings.

As you help build your child’s social skills, here are some important reminders:

The content for this article was derived, in part, from the ADDitude ADHD Experts webinar titled, “Raising Socially Smart Tweens & Teens” with Ryan Wexelblatt, LCSW, ADHD-CCSP, which was broadcast live on March 2, 2022.

Ryan Wexelblatt, LCSW, ADHD-CCSP is the Founder and Director of ADHD Dude.  He creates videos for parents and kids at the ADHD Dude YouTube channel, provides Parent Training and social programs for boys.  

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